Analyse van gegevens over vier miljoen vaders en kinderen in Noord-Europa, die leefden in de 17e en 19e eeuw, verdreef het wijdverspreide idee dat laat ouderschap en het voortbestaan van alle kinderen in moderne ontwikkelde samenlevingen bijdragen aan de accumulatie van gevaarlijke mutaties en de algemene gezondheid van de bevolking schaden. De studie is opgenomen in het bioArxiv preprint-tijdschrift en kort gerapporteerd door New Scientist.
Veel biologen geloven dat de evolutie in ontwikkelde landen is gestopt, aangezien bijna alle kinderen volwassen worden - en de geneeskunde laat de natuur niet langer op natuurlijke wijze selecteren. De Duitse psycholoog Ruben Arslan en zijn collega's hebben echter bewijs gevonden dat de evolutie nog steeds aan de gang is en dat schadelijke mutaties uit de bevolking worden verwijderd.
Arslan pakte de gegevens in kerkboeken op over de geboorte en dood van mensen in Duitsland, Zweden en de provincie Quebec - en vergeleek ze met moderne Zweedse medische statistieken. Eerdere studies hebben aangetoond dat elk extra jaar van het leven van een vader (vóór de conceptie) ongeveer twee extra mutaties toevoegt aan zijn kind (op genniveau). Arslan ontdekte echter dat deze mutaties minder snel verder gaan: bij latere kinderen worden hun nakomelingen minder geboren (ongeveer 5 procent).
De reden hiervoor is dat extra mutaties het moeilijker maken om zwanger te worden en gezonde kinderen te krijgen. Bovendien hebben wetenschappers ontdekt dat hoewel in de 20e eeuw de leeftijd waarop mannen hun eerste kind kregen aanzienlijk groeide, de gemiddelde leeftijd van vaders in de bevolking nu lager is dan in de 16e eeuw.
