Mars was ooit veel interessanter. Tegenwoordig woeden daar stofstormen en stromen hier en daar stromen vloeibaar zout water, maar miljarden jaren geleden kon de planeet bogen op gigantische vulkanen, een systeem van canyons en rivierdalen. Nog niet zo lang geleden vonden wetenschappers vulkanen op de Rode Planeet, die vrij recentelijk werden gevormd, volgens geologische maatstaven. Opmerkelijk is dat ze misschien precies de juiste omstandigheden hebben gehad om microbieel leven te laten gedijen.
De berg Olympus op Mars - de grootste vulkaan in het zonnestelsel - is 22 kilometer hoog en de basis is meer dan 500 kilometer breed. Het begon ongeveer 3 miljard jaar geleden te groeien, maar een deel van de lavastromen op de hoge hellingen is misschien niet meer dan 2 miljoen jaar oud, te oordelen naar de afwezigheid van overlappende inslagkraters. De kraters die ontstaan als gevolg van een asteroïde-inslag laten zien hoe oud het oppervlak van een lichaam in ons zonnestelsel kan zijn: hoe meer kraters, hoe ouder het oppervlak. Verse lava uit de vulkaan kan echter oude kraters bedekken, waardoor de klok opnieuw wordt ingesteld.
Dit is precies wat er gebeurde met de berg Olympus en een aantal van zijn buren. Het is onwaarschijnlijk dat ze volledig zijn uitgegaan. Mogelijk kunnen ze in de toekomst nog lava uitpersen, hoewel dit een paar miljoen jaar zal moeten wachten.
Op zoek naar kleine vulkanen
Vormen zich nog steeds vulkanen op Mars? Waar zijn de jongsten die onlangs zijn verschenen? Wetenschappers hebben eerder verschillende clusters van kleine en ogenschijnlijk zeer jonge "kegels" opgemerkt - symmetrische heuvels met kraters op hun toppen - maar hun oorsprong is omstreden. Het kunnen in werkelijkheid plaatsen zijn van vulkaanuitbarstingen, maar ook "moddervulkanen" gevormd door het vrijkomen van vuil uit de grond, of "wortelloze kegels" gevormd door explosies van lava die op natte of ijzige grond vallen.
Een studie door een Tsjechisch-Duits-Amerikaanse groep wetenschappers onder leiding van Petr Broz heeft overtuigend nieuw bewijs geleverd dat tenminste enkele van hen inderdaad vulkanen zijn. Brose en zijn team verkenden de kegels van Coprates Chasma, het diepste deel van het canyon-systeem van Martian Valles Marynerys. Dit is ver van de belangrijkste vulkanische provincies van Mars en suggereert dat magma uit de ingewanden is uitgebarsten door oude kloven in het canyon-systeem.
Promotie video:
Wetenschappers zijn er vast van overtuigd dat dit echte vulkanische kegels zijn, vergelijkbaar met de gewone vulkanen op aarde die bekend staan als sintelkegels en tufsteenkegels. Ze bevestigen dit door dunne lagen die zichtbaar zijn op de binnenwand van de krater in HiRISE-afbeeldingen en andere feiten. De beeldresolutie is voldoende om te zien dat de kegel is opgebouwd uit lagen, net als tufsteenkegels op aarde.
De analyse toonde aan dat het gebied rond de kraters 200-400 miljoen jaar oud is - rond deze tijd zwierven er gigantische amfibieën en de eerste dinosaurussen over de aarde.
De kegels zouden worden gebouwd door explosieve uitbarstingen van lavakolletjes, variërend in grootte van een erwt tot een baksteen, en geleidelijk in lagen aan te brengen tot ze hun uiteindelijke hoogte bereikten. Het oppervlak van elke kegel moet worden "versterkt" omdat de klonten, toen ze de grond bereikten, heet genoeg waren om te smelten en te beschermen. Dit kan hun frisse uiterlijk verklaren, in tegenstelling tot moddervulkanen, die kwetsbaarder zouden moeten zijn voor erosie.
De bevindingen van de wetenschappers zijn om vele redenen interessant. Zo'n jong vulkanisme op Mars geeft aan dat er nog steeds vulkanische processen plaatsvinden op de planeet - en dat er zich nog steeds vulkanen vormen.
Astrobiologische interesse
Tot nu toe heeft een team van wetenschappers informatie verkregen over de samenstelling van slechts één van de kegels met behulp van de CRISM-tool op de MRO. Dit onthulde de aanwezigheid van een mineraal, opaal silica en minerale sulfaten, die aangeven dat hete rotsen, voor of na uitbarsting, in wisselwerking stonden met het grondwater van Mars.
Als dat zo is, dan zou elke vulkaan, zelfs voor een korte tijd, een mengsel van water, warmte en chemische energie kunnen vormen om microbieel leven te ondersteunen, zoals dat in warmwaterbronnen op aarde. Gezien het feit dat de kegels in deze studie minstens 200 miljoen jaar oud zijn, is het onwaarschijnlijk dat ze vandaag het leven kunnen ondersteunen, maar het zou een goede plek zijn om te zoeken naar versteende microben met een minimaal risico op besmetting van een actief ecosysteem.
Ilya Khel
