NASA belooft al jaren mensen naar Mars te sturen met zijn enorme nieuwe Space Launch System (SLS) -raket en nieuwe Orion-ruimtevaartuig. Ongeveer dezelfde tijd kon het bureau echter niet precies weten hoe het van plan is de raket- en ruimteapparatuur van $ 40 miljard te gebruiken en iets te doen dat nog nooit iemand heeft gedaan. De situatie werd niet duidelijk, zelfs niet na de publicatie van een 36 pagina's tellend NASA-rapport over de verkenning van Mars in oktober 2015. En toen kwam eindelijk de dag waarop specifieke cijfers en datums in dit project begonnen te verschijnen.
Het begon allemaal op 21 maart, toen de Amerikaanse president Donald Trump een nieuw decreet ondertekende, volgens welke NASA tegen 2033 mensen naar Mars moet afleveren. Een week later publiceerde het ruimteagentschap het meest gedetailleerde rapport over het sturen van een man naar Mars.
Opgemerkt moet worden dat het rapport duidelijk niet bedoeld is voor mensen met een claustrofobie of bangeriken. Astronauten die ermee instemmen naar de Rode Planeet te reizen, zullen 3 lange jaren aan boord van een afgesloten "blikje" moeten doorbrengen, zonder enige kans op een noodstop van de missie zodra het apparaat de baan van de Maan passeert. Bovendien impliceert het plan alleen een omloopbaan van Mars. Het landen op het oppervlak van onze buurman is niet gepland.
Dit wordt tenminste duidelijk uit een document dat werd gepresenteerd door William Gerstenmeier, plaatsvervangend hoofd van NASA voor bemande ruimtevaartoperaties. Gerstenmeier hield een presentatie op de vergadering van de adviesraad van het luchtvaartagentschap op 28 maart.
“NASA blijft actieve stappen zetten in het verkennen van de ruimte. Het is de bedoeling dat de maan begint met het bouwen en testen van systemen die nodig zijn voor toekomstige en nog ambitieuzere missies in de diepe ruimte, waaronder een bemande missie naar Mars,”zei het Amerikaanse ruimteagentschap in een persbericht.
Artistieke weergave van NASA's Deep Space Gateway maan-orbitaal station (links)
Ars Technica bekeek dit document en besloot er korte fragmenten uit te geven. Het Gerstenmeier-programma op een bemande vlucht naar Mars bestaat dus uit vijf fasen:
Promotie video:
Fase 0
Omvat het gebruik van het internationale ruimtestation "als een testplatform om sleuteltechnologieën in onderzoeksactiviteiten te valideren en demonstreren, en om commerciële interesse te wekken" van bedrijven zoals SpaceX, Boeing, Orbital ATK en anderen. Het programma bevindt zich momenteel in deze fase.
Fase 1
Zes ruimtelanceringen van 2018 tot 2025. Ten eerste moet NASA de SLS inhuldigen (een 98 meter hoog lanceervoertuig dat de zware Saturn 5-raket zal vervangen die wordt gebruikt in de Apollo-ruimtemissies om astronauten naar de maan te brengen). Aangezien de eerste veldtests van het Orion-ruimtevaartuig ook gepland staan voor de eerste lancering van SLS, is het bureau van plan om daarna nog vijf SLS-lanceringen uit te voeren.
Een van deze vijf lanceringen zal de start van de Europa Clipper-ruimtemissie - een ruimtesonde naar Jupiter. Het apparaat zal de gasreus en zijn ijzige metgezel bestuderen met de oceaan verborgen onder het ijs, waar buitenaards leven wordt verondersteld.
Als onderdeel van de vier resterende lanceringen zullen delen van het nieuwe ruimtestation Deep Space Gateway (DSG) in de baan om de maan worden afgeleverd. Vier bemanningsleden van astronauten zullen assisteren bij de installatie en het onderhoud van het station.
“Voor het DSG-station wordt de mogelijkheid van overdracht overwogen, zowel in een volledig autonome, robotachtige modus als in een bemande modus. In het laatste geval kan het station worden gebruikt voor bemande missies naar het maanoppervlak, maar ook als orbitale ondersteuning voor andere missies binnen het zonnestelsel,”zei Gerstenmaier in een persbericht.
Fase 2
Fase 2 wordt afgesloten met de bouw van een ruimtestation in een baan om de maan en de lancering van het Deep Space Transport (DST) tegen 2027. Dan, in 2028-2029, zullen vier gelukkige astronauten aan een missie beginnen voor een lang (tot 400 dagen) verblijf op het station, in een woonomloopmodule van 41 ton. Hun missie zal zijn om de gezondheid van alle DST-systemen te testen.
Artistieke weergave van NASA's Deep Space Transport (rechts)
Fase 3
Fase 3 begint ergens in 2030, aangezien de bemanning van het maanstation, evenals het DST-transportschip, geen problemen zullen hebben met wijzigingen in het vastgestelde plan. Daarna volgen nog twee lanceringen van de SLS-draagraket. Als onderdeel van de eerste lancering zullen nieuwe proviand en brandstof worden geleverd aan het maanstation. De tweede bevat vier astronauten. De eerste bemanning van Mars.
Als onderdeel van hun twee-driejarige vlucht naar de Rode Planeet, "zal hoogstwaarschijnlijk een zwaartekrachtmanoeuvre worden uitgevoerd met behulp van Venus, gevolgd door een kort verblijf in de baan van Mars." Tegelijkertijd "heeft de bemanning na het verlaten van de maanruimte geen hoop op een noodstop van de missie en een noodgeval naar huis", voegt de Ars Technica-editie toe.
Fase 4
Fase 4 staat gepland voor na 2033 en is op dit moment erg vaag. Daarin is het alleen mogelijk om "de ontwikkeling en voorbereiding van robotmissies" te noemen voor de levering van infrastructuur, uitrusting en voorzieningen aan de oppervlakte van de Rode Planeet, en in feite "de eerste bemande landingen op Mars."
Wiens laarzen zullen als eerste voet op het oppervlak van Mars zetten?
Dit alles klinkt ongetwijfeld erg interessant. Klinkt zo goed dat het te goed klinkt. Zeker tegen de achtergrond van een forse bezuiniging op de begroting van het lucht- en ruimtevaartagentschap door het Amerikaanse Congres. Het is de moeite waard eraan te herinneren dat de totale kosten van alle Apollo-missies het land meer dan 4 procent van het totale Amerikaanse budget kosten. Vandaag zou dit ongeveer een half procent zijn. Maar dit is de maan. En we hebben het over Mars. En niet alleen afzonderlijk over Mars, maar ook over de bouw van een maanbaanstation, van waaruit de verzending zal plaatsvinden in de richting van de Rode Planeet.
Zelfs als NASA er echt in slaagt dit project uit te voeren, kan het bureau concurrentie ondervinden van particuliere bedrijven, die het trouwens als partners vermeldt. Wie weet, misschien zal de particuliere luchtvaartsector van de VS NASA zelfs kunnen inhalen in termen van vluchten naar Mars. En daar zijn al enkele voorwaarden voor.
Elon Musk, oprichter van ruimtevaartbedrijf SpaceX, heeft onlangs plannen onthuld om tegen 2022 mensen naar Mars te sturen. Boeing, een directe concurrent van SpaceX, richt zich ook op de Rode Planeet. Musk zei op zijn beurt dat hij zich hier helemaal geen zorgen over maakte, omdat zijn doel "slechts" is om Mars te koloniseren en de mensheid te beschermen tegen mogelijke uitsterving op aarde als gevolg van zelfvernietiging of een gevallen gigantische asteroïde.
“De wens om Mars onder de knie te krijgen, werd door meerdere partijen tegelijk geuit. Het is goed. Het is zeer goed. In dat geval is het handig om een back-up of alternatief plan te hebben”, zei Musk in augustus 2016.
NIKOLAY KHIZHNYAK
