Tegenwoordig is het zoeken naar exoplaneten een van de meest opwindende en uitdagende taken in de astronomie, en dankzij de nieuwe SPHERE-ontvanger, speciaal ontworpen om te zoeken naar extrasolaire werelden, is planeet HIP 65426b ongeveer 385 lichtjaar van de aarde verwijderd.
Het is behoorlijk heet aan het oppervlak, van 1000 tot 1400 graden Celsius, en het overschrijdt 6-12 keer de massa van Jupiter. Blijkbaar heeft HIP 65426b een zeer stoffige atmosfeer met een dikke wolkenlaag.
Haar moederster is heet, jong en draait ongewoon snel. Het is vreemd dat de ster, ondanks zijn jeugd, niet omgeven is door een restschijf van protostellaire materie, terwijl het volkomen onbegrijpelijk is hoe er bij afwezigheid van zo'n schijf een planeet in de buurt van de ster zou kunnen zijn ontstaan.
Een afbeelding van de ongewone exoplaneet HIP 65426b gemaakt met de SPHERE-ontvanger. Krediet: ESO
Wetenschappers suggereren dat de exoplaneet geboren zou kunnen zijn uit een gas- en stofschijf, die zich snel verspreidde, en vervolgens, in wisselwerking met andere planeten van dit systeem, in een verder weg gelegen baan bewoog, waar hij nu is. Er is nog een andere optie: de ster en de planeet werden gelijktijdig gevormd in de vorm van een binair systeem, en dankzij de zwaardere stellaire component kon zijn partner niet genoeg massa krijgen om ook een ster te worden. De ontdekking stelt astronomen in staat om de samenstelling en lokalisatie van wolken in de atmosfeer van de planeet te onderzoeken, en om theorieën over vorming, evolutie en fysica van exoplaneten te testen.
De SPHERE-ontvanger is een krachtig hulpmiddel voor het vinden van planeten buiten het zonnetje die zijn gemonteerd op ESO's Very Large Telescope (VLT). Zijn wetenschappelijke taak is het registreren en bestuderen van gigantische exoplaneten nabij nabije sterren met behulp van directe beelden. Deze taak is erg moeilijk, omdat het heldere licht van de moederster het niet mogelijk maakt om de zeer zwakke gereflecteerde gloed van de planeet ernaast te onderscheiden. De SPHERE-ontvanger omzeilt deze moeilijkheid slim: waarnemingen worden uitgevoerd in gepolariseerd licht, dat verschijnt wanneer de straling van de ster wordt gereflecteerd vanaf het oppervlak van de planeet.
SPHERE-ontvanger op een optische bank. Krediet: ESO
Het beeld van HIP 65426b werd verkregen als onderdeel van het SHINE-onderzoeksprogramma, waarin het de bedoeling is om met het SPHERE-instrument beelden te verkrijgen van 600 jonge sterren dicht bij de zon in het nabije infraroodgebied van het spectrum om nieuwe planetenstelsels te ontdekken en te bestuderen en de omstandigheden van hun vorming te bestuderen.
Promotie video:
Roman Zakharov
