Bij het opsommen van de oorzaken van de verwoestende orkaan Harvey, is klimaatverandering verre van de eerste.
Er zijn echter enkele tekenen die erop wijzen dat de opwarming van de aarde niet is voorkomen.
Orkanen zijn een complex natuurverschijnsel dat buitengewoon moeilijk te voorspellen is, ongeacht of de temperatuur op aarde stijgt of niet.
Foto: Houston na storm Harvey
Het is ook buitengewoon moeilijk om met wetenschappelijke zekerheid het effect van klimaatveranderingen op de sterkte van orkanen te onderscheiden, omdat ze relatief zelden voorkomen, hun frequentie van jaar tot jaar varieert en wetenschappers eenvoudigweg niet genoeg gegevens hebben voor vergelijkende analyse.
Er zijn echter feiten waarover we min of meer zelfverzekerd kunnen spreken.
Er is een bekende natuurkundige wet die de Clapeyron-Clausius-vergelijking wordt genoemd: volgens haar bevat een atmosfeer met een hogere temperatuur meer vocht.
Als de luchttemperatuur met één graad Celsius stijgt, stijgt de luchtvochtigheid met 7%. Als gevolg hiervan regent het intensiever in warme lucht.
Promotie video:
Een ander element waar we met enige zekerheid over kunnen praten, is de zeetemperatuur.
"De watertemperatuur in de Golf van Mexico is nu ongeveer 1,5 graden hoger dan het gemiddelde tussen 1980 en 2010", vertelde Brian Hoskins van het Climate Change Institute van de London School of Economics aan de BBC.
"Dit is erg belangrijk omdat het de voorwaarden schept voor een krachtigere storm, en het feit dat de opwarming van de aarde een effect heeft op de opwarming van het water van de Golf van Mexico is over het algemeen bijna onvermijdelijk", zegt hij.
Veel wetenschappers hebben weinig twijfel over het verband tussen de intensiteit van de neerslag, die in de omgeving van Houston blijft dalen, en de aanhoudende klimaatveranderingen.
"Dit is het soort fenomeen - in de zin van meer intense regenval - dat te verwachten is in warmere klimaten", zegt dr. Fridericke Otto van Oxford University. "Kijkend naar de intensiteit van de regenval [in de omgeving van Houston], is het redelijk om aan te nemen dat klimaatverandering een rol heeft gespeeld."
ANALYSE: de miljard dollar-vraag
Roger Harrabin, milieuanalist
Milieurechtadvocaten debatteren nu heftig of verschijnselen zoals orkaan Harvey moeten worden beschouwd als daden van de natuur buiten menselijke controle - de zogenaamde "hand van de Almachtige", of worden verergerd door menselijke activiteit, namelijk het verbranden van fossiele brandstoffen …
Een door hen gepubliceerd artikel in de commentaarsectie van het tijdschrift Nature Geoscience zegt dat landen die niet deelnemen aan wereldwijde inspanningen om dergelijke emissies naar de atmosfeer te beperken, kunnen worden aangeklaagd.
Tot nu toe zijn pogingen om iemand wegens natuurverschijnselen voor de rechter te brengen, in de regel tevergeefs geëindigd.
Maar advocaten bij Client Earth in Londen en Earth and Water Law in Washington geloven dat dingen snel kunnen veranderen.
Een nieuwe discipline die bekend staat als attributiewetenschap, zeiden ze, zal rechtbanken in staat stellen om met redelijke zekerheid te bepalen dat specifieke gebeurtenissen hebben plaatsgevonden of zijn verergerd door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Ze zijn ook van mening dat overheidsinstanties of ondernemingen in de toekomst met succes zullen worden vervolgd als ze de uitstoot van broeikasgassen niet verminderen.
De vraag blijft echter open waarom de storm in Texas zo lang duurde. Door deze duur zijn immers veel gebieden overstroomd.
Sommige onderzoekers zijn hier geneigd de gevolgen van klimaatverandering in te zien.
Professor Stefan Ramstorf van het Potsdam Institute for the Study of Climate Change zegt dat de reden voor de algehele vertraging van de luchtcirculatie in de atmosfeer op de middelste breedtegraden de klimaatverandering in andere delen van de aarde kan zijn.
“Dit is het resultaat van een onevenredige opwarming in het noordpoolgebied, waardoor weersystemen minder mobiel worden en langer in dezelfde regio blijven. Dit kan op zijn beurt verschijnselen verergeren die vergelijkbaar zijn met die in Houston,”zegt hij.
Het moet echter gezegd worden dat soortgelijke "zittende" stormen meer dan eens in Texas en in het verleden werden waargenomen.
Tropische stormen "Claudet" in 1979 en "Allison" in 2001 verlieten de plaats lange tijd niet en gingen gepaard met krachtige regenbuien. Daarom zijn sommige wetenschappers van mening dat het koppelen van de langzaam bewegende Harvey aan klimaatverandering overdreven is.
"Ik denk niet dat het de moeite waard is om te speculeren over de relatie tussen complexe en weinig bestudeerde processen, zoals opwarming in het noordpoolgebied, en actuele gebeurtenissen, totdat er meer grondig onderzoek is gedaan", zegt dr. Fridericke Otto.
Deskundigen zijn van mening dat wanneer we het hebben over gebeurtenissen als de orkaan Harvey, men niet alleen rekening moet houden met de temperatuurstijging - zowel lucht als zeewater - maar ook veranderingen in de luchtcirculatie in de atmosfeer.
Soms heffen veranderingen in temperatuur en luchtcirculatie elkaar op. Soms versterken ze wederzijdse verandering. Het zal veel moeite en kosten vergen om volledig te begrijpen hoe dit mechanisme werkt.
"Als we het hebben over orkanen, moeten we begrijpen hoe ze zich in de echte wereld kunnen ontwikkelen en hoe ze zich kunnen ontwikkelen in een wereld waarin het klimaat niet verandert", zegt dr. Otto. "Maar het keer op keer herhalen van simulaties met hoge resolutie is buitengewoon duur."
Ondertussen zeggen andere onderzoekers dat we allemaal op de verkeerde manier naar dit probleem kijken.
Ongeacht of menselijke activiteiten het klimaat op aarde beïnvloeden, waardoor orkaan Harvey wordt verergerd, zij geloven dat de bijdrage van de mensheid aan deze specifieke ramp gemakkelijk en eenvoudig kan worden verklaard.
"Een orkaan is slechts een storm, geen ramp", zegt dr. Ilan Kelman van het Institute for Risk and Disaster Reduction van het Institute for Global Health van University College London.
“De ramp is dat de bevolking van Houston sinds 1990 met 40% is toegenomen. De ramp is dat te veel mensen in de stad te arm zijn om een verzekering te betalen”, zegt hij.
"Het is niet de klimaatverandering die ervoor zorgt dat mensen huizen bouwen aan de kustlijn, die wordt getroffen door stormen", zegt de wetenschapper. "En dat een natuurverschijnsel in een ramp verandert, is het resultaat van onze eigen keuze, die niets te maken heeft met klimaatverandering."
Matt McGrath
