Toen de Spaanse conquistadores in 1517 naar Midden-Amerika zeilden, was hun doel om de Maya-beschaving te vernietigen. Maar bij aankomst ontdekten de kolonialisten dat het meeste van hun werk al voor hen was gedaan. Indrukwekkende kalkstenen steden - een klassiek kenmerk van een van de meest geavanceerde samenlevingen uit de oudheid - zijn al overwoekerd met jungle.
Hoe de Maya's aan hun einde kwamen, blijft een van de meest blijvende mysteries uit de geschiedenis. De Maya's hebben het overleefd; ze slaagden er zelfs in om een langdurig verzet tegen de Europese agressors te organiseren. Maar tegen de tijd dat de Spanjaarden landden, was de politieke en economische macht die op die plaatsen de beroemde piramides had opgericht en de bevolking van twee miljoen mensen ondersteunde, al verdwenen.
De eerste fundamenten van de Maya's werden gelegd in het eerste millennium voor Christus en de beschaving bereikte zijn hoogtepunt rond 600 na Christus. e. In de chronologie van Meso-Amerika bevinden de Maya's zich tussen de eerste Olmeken en de late Azteken. Archeologen hebben duizenden oude Maya-steden gevonden, waarvan de meeste verspreid liggen over het zuidelijke Mexicaanse schiereiland Yucatan, Belize en Guatemala.
Hoogstwaarschijnlijk bevinden zich nog meer Maya-ruïnes onder een dikke laag regenwoud.
Na ongeveer 200 jaar serieus archeologisch onderzoek hebben we genoeg geleerd over de Maya-beschaving om deze te bewonderen. Hun kenmerkende kunst en architectuur lieten zien dat ze een volk van fijne ambachtslieden waren.
De Maya's waren ook intellectueel geavanceerd. Ze begrepen wiskunde en astronomie goed en gebruikten ze om piramides en tempels op één lijn te brengen met planetaire precessie en zonne-equinoxen. En ze gebruikten het enige bekende script in Meso-Amerika, een bizar uitziende reeks symbolen, Maya-hiërogliefen.
De wonderen die de Maya's achterlieten, voorzagen hen van een mystieke halo. Maar hoe de beschaving omkwam, is een echte mystiek, in elk detail. En we lijken te begrijpen waarom Maya eindigde.
Promotie video:
Laten we beginnen met wat we weten. Rond 850 na Christus. BC, na eeuwen van welvaart en overheersing, begonnen de Maya's hun majestueuze steden een voor een te verlaten. In minder dan 200 jaar heeft de grootsheid van de beschaving slechts een fractie van het verleden bereikt. Afgelegen nederzettingen bleven bestaan, maar de hoogtijdagen van de Maya's zijn voorgoed voorbij.
Afgezien van de tragische proporties van de Maya-achteruitgang, hebben archeologen, ondanks tientallen jaren van onderzoek, nog steeds geen idee wat de oorzaak ervan was. Net als in het geval van het Romeinse rijk was de schuldige van de val van de beschaving duidelijk niet de enige. Maar het sterftecijfer van de Maya's bracht sommige wetenschappers tot de conclusie dat de oorzaak een grote catastrofe was, die in staat was steden een voor een te vernietigen.
Er zijn veel theorieën over wat een einde maakte aan de Maya's. Onder hen zijn oude en bekende - invasie, burgeroorlog, verlies van handelsroutes. Maar sinds de klimaatrecords in Midden-Amerika begin jaren negentig werden verzameld, is één theorie bijzonder populair geworden: de Maya-beschaving was ten dode opgeschreven vanwege de ernstige klimaatverandering.
In de eeuwen vlak voor de ineenstorting van de Maya's - het zogenaamde "klassieke tijdperk" van 250 tot 800 na Christus. e. - de beschaving zoemde. De steden bloeiden, de oogst was rijk. Klimaatrecords (die voornamelijk zijn ontleend aan de analyse van grotformaties) toonden aan dat tijdens deze periode relatief zware regenval viel op Maya-grondgebied. Maar uit dezelfde gegevens blijkt dat rond 820 na Christus. e. het gebied werd getroffen door 95 jaar van periodieke droogtes, waarvan sommige tientallen jaren aanhielden.
Sinds deze droogtes voor het eerst werden geïdentificeerd, hebben wetenschappers een opvallende correlatie opgemerkt tussen hun timing en de ineenstorting van de Maya's. Hoewel correlatie alleen niet voldoende is om de vraag te sluiten, heeft het nauwe verband tussen droogte en valpartijen ertoe geleid dat experts geloven dat de klimaatverandering in de 9e eeuw op de een of andere manier de achteruitgang van de Maya's heeft veroorzaakt.
Hoe aantrekkelijk de verklaring van droogte ook mag zijn, het is niet genoeg. Omdat niet alle Maya-steden zijn gevallen door het opdrogen van het klimaat.
De Maya-steden, die vielen tijdens de droogte van de 9e eeuw, bevonden zich voornamelijk in het zuidelijke deel van hun grondgebied, op de plaats van het moderne Guatemala en Belize. Op het schiereiland Yucatan in het noorden overleefde de Maya-beschaving niet alleen deze droogtes, maar bloeide ook. Deze noordelijke renaissance zet een spaak in de wielen van de droogtetheorie: als het zuiden verlamd was door een klimaatverandering, wat gebeurde er dan met het noorden?
Er zijn verschillende verklaringen voor deze noord-zuid-divergentie voorgesteld, maar tot dusver heeft geen enkele theorie gewonnen. Een recente ontdekking zou echter licht kunnen werpen op deze blijvende paradox.
Maya-archeologen hebben het moeilijk om gegevens te extraheren. Vrijwel geen schriftelijke verslagen van de Maya's, waarvan er ooit duizenden waren, hebben de koloniale tijd overleefd (op bevel van katholieke priesters hebben de Spanjaarden Maya-boeken in hopen verbrand - slechts vier van de overgebleven zijn bekend). In plaats daarvan vertrouwen wetenschappers op kalendergegevens over stenen monumenten, stilistische analyse van Maya-aardewerk en koolstofdatering van organische materialen om de bloeiperiode van de oude Maya's te bepalen.
Eerdere studies hebben de geschatte leeftijden van de belangrijkste stedelijke centra in het noorden van de Maya-beschaving al bepaald; het bleek dat het noorden de droogte van de 9e eeuw heeft overleefd. Tot voor kort werd dit gegevensmonster echter nooit in één onderzoek verzameld. En het is belangrijk om dit te doen, omdat je naar de noordelijke Maya's als geheel kunt kijken en op basis hiervan de algemene trends van ups en downs kunt bepalen.
In een studie die in december werd gepubliceerd, brachten archeologen uit de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk voor het eerst alle berekende leeftijden van stedelijke centra in de noordelijke Maya-landen samen. 200 data werden verzameld op locaties verspreid over het schiereiland Yucatan, de helft uit stenen kalenderrecords en de andere helft uit radiokoolstofdatering. Toen slaagden de wetenschappers erin om een groot beeld te schetsen van de tijd dat de noordelijke Maya-steden actief waren, en ook van de momenten waarop ze allemaal in de vergetelheid konden raken.
Wat wetenschappers hebben gevonden, verandert ons begrip van wanneer en mogelijk waarom de Maya-beschaving ten einde liep aanzienlijk. In tegenstelling tot wat eerder werd gedacht, raakte het noorden in verval tijdens een droogte - het heeft er zelfs twee geleden.
Stenen kronieken toonden aan dat in de tweede helft van de 9e eeuw de activiteit van Maya-steden met 70% afnam. Dit tempo van afname werd weerspiegeld in radiokoolstofdatering voor de noordelijke Maya-regio, waarbij de houtconstructie in dezelfde periode afnam. Belangrijk is dat tegelijkertijd de droogte de Maya-beschaving in het zuiden vernietigde - en voor het noorden bleef het niet onopgemerkt.
Wetenschappers geloven dat het uitsterven van creatieve activiteit het bewijs is van de politieke en sociale ineenstorting die plaatsvond in het noorden. Het noorden deed het zeker beter dan het zuiden in de 9e eeuw, maar recent bewijs suggereert dat de regio hoe dan ook aanzienlijk is uitgestorven. Eerder kon het niet worden gedetecteerd vanwege de subtiele aard van de gebeurtenis: een productiedaling, zelfs op grote schaal, is moeilijk op te sporen zonder een uitgebreide, regio-brede analyse uitgevoerd door nieuw onderzoek.
Het verval van het noorden in de 9e eeuw is een interessant detail van de Maya-geschiedenis, maar niets fundamenteels - we wisten tenslotte al dat de noordelijke Maya's de droogte van de 9e eeuw overleefden (Chichen Itza en andere centra bloeiden in de 10e eeuw).
Toch hebben geleerden een tweede achteruitgang geïdentificeerd die ons begrip van de Maya-geschiedenis heeft veranderd. Na een kort herstel in de 10e eeuw (wat opmerkelijk genoeg samenvalt met een toename van de regenval), merkten wetenschappers een nieuwe scherpe daling van de productie op op tal van plaatsen in het noordelijke Maya-gebied: steenhouwen en andere bouwactiviteiten daalden met bijna de helft van 1000 tot 1075 g. n. e. Bovendien hebben wetenschappers, net als tijdens de crisis 200 jaar geleden, ontdekt dat het verval van de 11e-eeuwse Maya plaatsvond tegen de achtergrond van een ernstige droogte.
En niet alleen droogtes. De droogtes van de 9e eeuw waren zeker ernstig. Maar de 11e eeuw bracht de regio de ergste droogte in 2000 jaar - een "megadroogte".
Na een kort herstel was de productie in het noorden te midden van droogte teruggelopen. Uit klimaatrecords blijkt dat de regenval het grootste deel van de eeuw afnam, van 1020 tot 1100, net rond dezelfde tijd dat de noordelijke Maya's instortten. Alleen correlatie betekent weinig. Maar twee brachten zelfs sceptici ertoe deze causaliteit te geloven.
De mega-droogte uit de 11e eeuw werd eerder genoemd als de oorzaak van de val van de noordelijke Maya's, maar oude dateringsmethoden hebben niet duidelijk vastgesteld of de twee gebeurtenissen elkaar kruisten. Een gedetailleerde analyse die in december werd gepubliceerd, stelde ons in staat om met enig vertrouwen te stellen dat klimaatverandering niet één maar twee periodes van Maya-achteruitgang veroorzaakte.
De eerste golf van droogte maakte een einde aan de Maya's in het zuiden, en de tweede schijnt hen in het noorden te hebben veroordeeld.
Na de tweede droogteperiode herstelden de Maya's zich niet. Chichen Itza en de meeste belangrijke centra in het noorden floreerden nooit meer. Er zijn een paar retraites - zoals de noordelijke Maya-stad, die bloeide in de 13e en 15e eeuw - maar ze passen niet bij de grootte en complexiteit van de klassieke Maya-steden. In veel opzichten was de 11e eeuw de laatste adem van de Maya's.
Klimaatverandering lijkt een belangrijke rol te hebben gespeeld bij de ondergang van de Maya's. Maar waarom?
Een groot deel van de archeologische verklaring voor de ineenstorting betreft landbouw. De Maya's waren, net als alle grote beschavingen, sterk afhankelijk van de oogst voor hun economisch succes - en natuurlijk voor het in stand houden van hun enorme personeelsbestand. De eenvoudigste verklaring voor de achteruitgang van de Maya's zou de jaarlijkse daling van de oogst zijn als gevolg van droogte, die geleidelijk de politieke invloed van de Maya's verminderde en uiteindelijk leidde tot een volledige sociale desintegratie.
Maar zelfs voorstanders van de droogte-hypothese geven toe dat het beeld veel gedetailleerder zou moeten zijn.
"We weten dat het Maya-grondgebied een toenemende militaire en sociaal-politieke instabiliteit kreeg als gevolg van droogte in de 9e eeuw", zegt Julie Hoggart van Baylor University in Waco, Texas, die deelnam aan de klimaatanalyse van december.
Conflicten op lange afstand zijn ook een goede manier om de beschaving te vernietigen; misschien hebben de Maya's elkaar gewoon vermoord. Misschien vond dit alles plaats tegen de achtergrond van ernstige droogte. Toen de voedselvoorraden tijdens de dorre decennia afnamen, werd de concurrentie om hulpbronnen heviger en leidde uiteindelijk tot een omslagpunt waar de oude Maya-beschaving onherstelbaar gefragmenteerd was.
Er is ook minstens één verklaring die geen militaire actie vereist. Misschien waren de Maya's niet gedoemd door krijgers, maar door talenten. Omdat de Maya's uitstekende ambachtslieden en milieu-beeldhouwers waren.
Om genoeg voedsel te verbouwen en hun miljoenen te voeden, groeven de Maya's een enorm systeem van kanalen, soms honderden kilometers breed, waardoor ze de moerassige badlands die overvloedig aanwezig waren in het Maya-territorium konden draineren en grootbrengen, waardoor ze akkerland werden. Sommige archeologen hebben ze "drijvende tuinen" genoemd. De Maya's hebben ook uitgestrekte stukken bos gekapt voor zowel de landbouw als hun steden.
Sommige wetenschappers zijn van mening dat een goed milieubeheer ervoor had kunnen zorgen dat de Maya's verder instortten, bijvoorbeeld door de verslechtering van het natuurlijke klimaat. Sommige geleerden zijn van mening dat ontbossing voor het ontginnen van land en voor landbouw kan hebben geleid tot plaatselijke droogte-effecten die werden verergerd tijdens een wijdverbreide droogte.
Een indirect gevolg van hun tegenslag in de landbouw kan zijn dat ze hun populaties te groot hebben laten groeien en dat grote populaties kwetsbaar zijn voor langdurige voedseltekorten.
Wat de reden - of redenen - ook zijn voor de val van de Maya's, we weten het een en ander over het lot van de mensen die achterblijven met de gevolgen van dit alles. Sinds 1050 na Christus e. Maya ging de weg op. Ze verlieten het binnenland waar hun voorouders bloeiden en gingen op weg naar de Caribische kust of andere waterbronnen, naar meren en rivieren.
De uittocht van de Maya's werd mogelijk ingegeven door honger. Als gewassen na de droogte van de 9e en 11e eeuw uitstierven, was het logisch om naar waterrijke gebieden te verhuizen omdat ze toegang kregen tot zeevruchten en vruchtbaar land bij de zee. Wat de reden ook was, de Maya's liepen het vocht in.
Maar nogmaals, dit is altijd het geval geweest. Een van de taken van de Maya-heersers was om te communiceren met de goden, die zorgden voor een nat jaar en goede oogsten. Op plaatsen in de Maya-wereld hebben archeologen de botten van mensen uit de bodem van meren en zinkgaten getild - die werden beschouwd als deuren naar de onderwereld: dit bewijst welsprekend dat mensen werden geofferd om de goden te genadig te zijn. Toen de regens goed waren en de beschaving bloeide, was het duidelijk dat de Maya-gebeden werden verhoord.
Maar de goden keerden zich af van de Maya's.
Ilya Khel
