Het grote leeuwenbeeld, gelegen aan de oostkant van Westminster Bridge, niet ver van het parlementsgebouw, houdt één geheim verborgen: het is niet gemaakt van steen of beton, maar van een speciale mix van ingrediënten, waarvan het recept meer dan honderd jaar geleden verloren is gegaan. Het beeld is ongeveer tweehonderd jaar oud, maar het ziet er als nieuw uit, zonder tekenen van veroudering op het oppervlak.
Na eeuwen van blootstelling aan de barre weersomstandigheden in Londen, zijn de subtiele details van de modellen nog steeds vrij duidelijk. Deze verbazingwekkende kunstmatige steen staat bekend als de "codesteen"; het is vernoemd naar Eleanor Coade, die eigenaar was van de fabriek die het produceerde. De Coade Stone was enorm populair in de 18e en 19e eeuw omdat hij vrijwel onverwoestbaar was, maar er konden allerlei decoratieve objecten van gemaakt worden, waaronder friezen, arabesken, kapitelen en andere architectonische elementen. Het werd gebruikt door elke vooraanstaande architect van die tijd en voorbeelden zijn overal ter wereld te vinden.
De Coade-steen lijkt qua uiterlijk en eigenschappen op een bewerkte steen, maar het is helemaal geen steen. Dit is een soort keramiek op hoge temperatuur (of steen). Keramiek is, zoals u weet, gewoon gebakken klei, maar afhankelijk van de klei en de intensiteit van het bakken, zal de oven verschillende soorten materiaal produceren. Door bakken op lage temperatuur krijgen we keramische schaaltjes die vrij kwetsbaar zijn. Door de hogere temperatuur wordt de klei verglaasd en ontstaat er een veel sterker materiaal, porselein genaamd. Voor de productie van steengoed is een nog hogere temperatuur vereist. Het is compact, ondoordringbaar, roestvrij en krasbestendig.
Toen Eleanor Code haar Artificial Stone Manufactory in Lambeth oprichtte, waren er veel fabrieken in Engeland die kunststeen maakten. Eleanor Code, de dochter van een wolhandelaar, wist waarschijnlijk niets van de vervaardiging van kunststeen. Daarvoor verkocht ze lingerie. Niettemin had ze eind jaren 1760 het geluk een zekere Daniel Pinko te ontmoeten, die bezig was met de productie van kunststeen, maar in financiële moeilijkheden verkeerde. Eleanor Coade had het geld en Daniel Pinko had de formule, en samen openden ze een fabriek op de zuidelijke oever van de Theems, waar nu Waterloo Station is gevestigd, en begonnen ze materiaal van buitengewoon hoge kwaliteit te produceren. Code noemde haar steen aanvankelijk Lythodipyra, wat in het Grieks "dubbelgestookte steen" betekent, maar besloot laterdie "steencode" klinkt beter. Twee jaar later ontsloeg Eleanor Code Daniel Pinkot en verder is niets over hem bekend.
Een gravure van de Code Stone Factory in Londen (1800).
Eleanor Code leidde het bedrijf vijftig jaar met succes - tot aan haar dood, wat een zeldzaamheid was voor vrouwen in het Georgische tijdperk. De materialen die in de Coade Factory werden geproduceerd, werden in heel Groot-Brittannië en daarbuiten verkocht en werden gebruikt door vele briljante beeldhouwers en architecten uit die tijd, waaronder Robert Adam, James Wyatt, Samuel Wyatt, Sir William Chambers, John Nash en John Soane. Het steengoed is gebruikt voor de bouw van St George's Chapel in Windsor, het Royal Pavilion in Brighton, Carlton House in Londen en het Royal Naval College in Greenwich, en voor de renovatie van Buckingham Palace.
Eleanor Coade stierf in 1821. De steen werd nog twee decennia gebruikt, totdat een andere prachtige uitvinding verscheen: Portland-cement.
Er is een blijvende mythe dat het geheim van de Code Stone samen met Eleanor stierf. Maar het is niet zo. De formule van Code Stone was halverwege de 19e eeuw bekend en werd door veel fabrikanten gebruikt. Dit was mogelijk omdat Pinko noch de Kouda een octrooi zochten.
Promotie video:
"Het bestaan van het Code Stone-octrooi is een mythe", schrijft Caroline Stanford. "De grote verscheidenheid aan formaten steenproducten maakte de formule onmogelijk: het geheim, als het al bestond, was de onovertroffen vaardigheid van de ambachtslieden die de klei mengden en de stoker die voor de kachel zorgde."
Het fronton van Lord Nelson op de binnenplaats van koning William aan het Royal Naval College in Greenwich werd verkozen tot de beste creatie van codesteen.
Het proces van het maken van Code Stone-items was inderdaad tijdrovend en zeer bekwaam. Ten eerste werden de kleien altijd 10 procent meer genomen dan nodig, rekening houdend met de krimp tijdens het bakken. Van dit model is vervolgens een gipsen mal gemaakt. Het codesteenmengsel werd met de hand in de afgewerkte mal gestampt. Veel van de exemplaren van de codesteen dragen nog steeds de vingerafdrukken van arbeiders. Nadat het kleimengsel was uitgehard, werd het model uit de gipsvorm gehaald en enkele dagen in een oven gebakken. Dit was de belangrijkste stap in het proces. Vaak moest de kachelmaker de hele nacht wakker blijven om de temperatuur constant te houden. Hij deed niet altijd alles goed - soms werden de ijzeren staven weggevreten door corrosie, waardoor er scheuren ontstonden. Eleanor Code accepteerde dergelijke spellen niet,omdat het ernaar streefde de hoogste kwaliteitscontrolenormen te handhaven. Maar in de meeste gevallen werden de producten zonder gebreken verkregen.
Code Stone had veel van zijn succes te danken aan het ondernemende leiderschap van de vrouw die het promootte. Eleanor Coade ontwikkelde een productieve relatie met enkele van de meest gerespecteerde architecten en ontwerpers van die tijd, waardoor ze toegang had tot de rijkste klanten in Groot-Brittannië. In de jaren 1770 hield ze tentoonstellingen van haar producten bij de Society of Artists en in 1799 opende ze een permanente tentoonstellingsgalerij aan de zuidkant van Westminster Bridge. Ze adverteerde vaak in kranten en zorgde ervoor dat de beste werken van de fabricage werden tentoongesteld op de Koninklijke Academie. De catalogus uit 1784 bevatte maar liefst 788 stalen. Code ontmoette vaak klanten en hield rekening met hun wensen.
Eleanor Code is nooit getrouwd. Toen ze stierf in 1821, op 88-jarige leeftijd, liet ze het grootste deel van haar fortuin na aan goede doelen en geestelijken.
Father Thames, een sculptuur in codesteen door John Bacon, in het Ham House in Richmond.
Een van de twee stenen sfinxen in Croom Park, Worcestershire.
