Wat als de wereld ondraaglijk heet wordt? Of komt er een nieuwe ijstijd? Waar gaan we heen? Hoe gaan we ermee om? Astrobioloog Lewis Dartnell beantwoordt deze vragen.
Wat de mietjes in het Westen ook mogen denken, we hebben veel geluk dat we nu leven.
In de hele geschiedenis van de mensheid heeft het leven het maximale niveau van comfort bereikt, de geneeskunde ontwikkelt zich als nooit tevoren, het armoedeniveau is ongekend laag en de ontwikkelde landen onderhouden een ongekend vreedzame relatie met elkaar.
Dit is om van te genieten totdat het voorbij is, en het zal onvermijdelijk gebeuren. Het punt is niet alleen dat de geschiedenis ons vertelt dat er ongeveer elke duizend jaar een natuurverschijnsel op aarde voorkomt dat ongeveer een derde van de bevolking van de aardbodem wegvaagt, bovendien verwachten we allemaal ook de volgende ijstijd, die ons een veel moeilijkere klap dan welke ramp dan ook.
Er is inderdaad geen zekerheid over hoe de mensheid haar dagen zal beëindigen. Sommigen zien in dit perspectief iets angstaanjagends; Ze troost nihilisten, maar het feit blijft: 99% van alle soorten die ooit op aarde hebben bestaan, zijn uitgestorven.
Gedurende een korte periode vanaf het begin van ons bestaan zijn mensen erin geslaagd om zichzelf in de balans van volledige vernietiging te bevinden. Drie keer zoveel als we weten, is onze populatie teruggebracht tot duizenden en zelfs honderden; de laatste keer - 70 duizend jaar geleden, toen mensen als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering 'op de rand van uitsterven stonden', zoals paleontoloog Meave Leakey het uitdrukte.
Eerder deze maand interviewden we astrobioloog Lewis Dartnell over de redenen die zouden kunnen leiden tot een nieuwe apocalyps (hoogstwaarschijnlijk een wereldwijde pandemie). Hij bestudeert niet alleen onze oorsprong en waarschijnlijke oorzaken van het einde, maar hij schreef ook een boek over hoe de gevolgen van een bijna uitsterven eruit zullen zien - "Kennis: hoe we onze wereld kunnen herbouwen na een apocalyps." Apocalypse).
Het biedt een interessante observatie dat, in tegenstelling tot onze jagende en verzamelende voorouders, die erin slaagden de planeet (alleen) te slim af te zijn als deze in de meest vijandige bui was, de meesten van ons vandaag de dag deprimerend slecht uitgerust zouden zijn voor zo'n ommekeer. En de weinige overlevenden met ongelooflijke moeite zouden proberen alles weer normaal te maken.
Promotie video:
Ben je klaar om jezelf onder te dompelen in het spel, wat zou er gebeuren in de ergste omstandigheden?
Hoe gaat het gebeuren
Vijf jaar voor de huidige uitbraak van het coronavirus, suggereerde Dartnell bijna profetisch: “De ongelooflijk besmettelijke stam van vogelgriep heeft eindelijk de soortbarrière overwonnen en is met succes overgestoken naar de mens, of is mogelijk opzettelijk vrijgelaten als een daad van biologisch terrorisme.
De infectie verspreidde zich met een verwoestend tempo in de moderne tijd van dichtbevolkte steden en intercontinentale vliegreizen, waarbij een aanzienlijk deel van de wereldbevolking werd uitgeroeid totdat effectieve immunisatiemaatregelen en zelfs quarantaineborden werden uitgevoerd. De ons bekende wereld is ten einde: wat nu?"
Hoe zullen we omgaan
Slecht. "Mensen die in ontwikkelde landen wonen, zijn afgesneden van de beschavingsprocessen die hun levensonderhoud ondersteunen", zegt Dartnell. "Individueel zijn we opvallend onwetend over zelfs de basisprincipes van voedsel, huisvesting, kleding, medicijnen, materialen en vitale stoffen."
Hij vertelt ons: “ Als mensen in het moderne leven niet zomaar in het reine kunnen komen met het feit dat er geen voedsel op de markten of water uit de kranen is, zouden we heel snel onze huizen verlaten en tot geweld gaan, strijden om middelen. In feite scheiden ons in feite slechts drie dagen van de rellen”.
Het is duidelijk dat in het geval van een massale uitsterving van mensen, wanneer slechts een klein deel van de bevolking op de planeet zal overblijven, het lot van de mensheid zal afhangen van de beroepen van deze mensen. "Als je een groot aantal accountants en managementconsultants hebt, kun je net zo goed de kans opgeven om de samenleving voor altijd weer op te bouwen", zegt hij. "Als je nog steeds verpleegsters, doktoren, ingenieurs, monteurs hebt, zouden ze zeker veel meer baat hebben dan mensen met theoretische beroepen." Dartnell plaatst zichzelf, een wetenschapper, en ik, een journalist, in de laatste nutteloze categorie.
landbouw
Het kostte homo sapiens, de eerste moderne mens, bijna 200 duizend jaar om de landbouw uit te vinden, en sindsdien zijn ze op een moeilijk pad gekomen.
Neem de Maya-beschaving, een ongelooflijk complexe oude samenleving die bestond in Midden-Amerika. Tegen de achtste eeuw hadden de Maya's, zonder moeilijkheden te ondervinden, te veel vooruitgang geboekt in de landbouw op eigen kracht - genoeg om de ineenstorting van de beschaving te veroorzaken.
Ongebreidelde ontbossing in korte tijd betekende meer gewassen om mensen te voeden, en daarmee een snelle bevolkingsgroei (wat zijn eigen problemen met zich meebrengt). Rond de tiende eeuw verlieten de Maya's plotseling hun steden. Niemand weet precies waarom, maar de populaire theorie onder veel wetenschappers is dat de ineenstorting van de Maya's werd versneld door lokale klimaatverandering, veroorzaakt door de vernietiging van regenwouden, gecombineerd met overbevolking, honger en waarschijnlijk oorlog.
Vandaag zien we een soort herhaling, vooral als het gaat om overbevolking, benadrukt Dartnell. "Veel van de problemen van overmatig gebruik van hulpbronnen en milieuschade - verzuring van de oceaan, vervuiling, plastic - komen in wezen neer op te veel mensen die in strijd met de milieunormen leven", zegt hij.
"In het geval van een massale afname van de bevolking, zullen volgens deze verwrongen logica veel problemen worden opgelost."
Dus je hebt het overleefd als een van de weinigen, en het is tijd om na te denken over het herstarten van de landbouw. Waar begin je? Ga naar Noorwegen en zijn besneeuwde uitgestrekte gebieden.
In de noordelijke archipel van Spitsbergen is de World Seed Vault aan het zicht onttrokken. Het doel van de creatie is om voldoende zaden te behouden om de genetische diversiteit van gewassen over de hele wereld te waarborgen in het geval van de apocalyps. Meer dan 860.000 exemplaren van ongeveer 4.000 plantensoorten worden veilig opgeslagen in hermetisch afgesloten zakken in dit afgelegen Arctische magazijn.
Er zijn zelfs beveiligingsmaatregelen in James Bond-stijl: in het geval van een stroomstoring blijft de zelden geopende kluis hermetisch afgesloten. De kou in het magazijn wordt in stand gehouden door de permafrost. En de speciale voorwaarden van de huidige veiligheidsmaatregelen stellen dat opgeslagen zaden alleen kunnen worden verkregen door de staat die ze daar heeft geplaatst, zodat niemand kan profiteren van de landbouwcrisis van een ander land.
Vóór de apocalyps zul je natuurlijk niet uit ijdele nieuwsgierigheid rond de kluis kunnen kijken, maar Spitsbergen heeft veel attracties voor reizigers, met name de nederzetting Longyearbyen - een vreemde stad die honderd dagen per jaar zonder zonlicht bestaat, waar iedereen ter wereld kan leven zonder visum, maar niemand mag sterven.
Hoe zullen we de volgende ijstijd overleven?
Als het zelfs maar een beetje lijkt op de vorige, die ongeveer 12 duizend jaar geleden eindigde, dan zal heel Noord-Amerika, Europa en Azië bevriezen. Een aanzienlijke daling van de zeespiegel zal scheepvaartroutes in regio's zoals de Middellandse Zee of de Torres Strait in Australië afsnijden en de beschaving zoals we die kennen zal instorten.
Enkele van de weinige overlevenden van de laatste ijstijd zochten hun toevlucht in een van de weinige plaatsen op aarde die geschikt bleven voor leven - op een stuk land aan de zuidkust van Afrika nabij Kaapstad, waarvoor, toevallig, de Telegraaflezers zeven keer op rij stemden als je favoriete stad.
Wat voor leven zal het zijn als er een extreme koudegolf optreedt? We weten het niet, maar we kunnen de wijsheid gebruiken van de inwoners van Oymyakon, dat momenteel wordt beschouwd als de koudste bewoonde plaats op aarde. Toen fotograaf Amos Chapple deze Russische stad bezocht, waar de temperatuur kan dalen tot -67 graden en ijzige wimpers een dagelijkse realiteit zijn, vertelde de lokale bevolking hem dat ze, om hun kracht te behouden, hun toevlucht namen tot 'Russische thee' - terwijl ze genaamd wodka.
Wat als het daarentegen te warm wordt?
De snelste temperatuurstijging op aarde vond ongeveer 55 miljoen jaar geleden plaats en staat bekend als het Paleoceen-Eoceen Thermal Maximum (PETM), een periode waarin natuurlijke broeikasgassen - de exacte oorzaak is onbekend - de temperatuur van de planeet met vijf tot acht graden Celsius verhoogden, waarschijnlijk meer dan meerdere duizend jaar tot een niveau dat ongeveer zeven graden hoger was dan nu.
Toen stierven vele soorten zeedieren uit, maar dit kwam de biodiversiteit op aarde ten goede; zoogdieren bloeiden op, en het was tijdens deze periode dat de evolutie van primaten plaatsvond. Veel dichter bij de huidige tijd vielen de fasen waarin de temperatuur van onze planeet iets hoger was dan nu, meestal samen met de hoogtijdagen en niet met de moeilijke periode van de mensheid; een goed voorbeeld hiervan is het Romeinse klimaatoptimum. Onlangs, in 2001, toen journalisten van de Los Angeles Times inwoners van de California Death Valley, die nu als de heetste plek op aarde wordt beschouwd, interviewden, spraken ze zich met ongelooflijk enthousiasme uit.
Dit alles betekent natuurlijk niet dat opwarming voor iedereen gunstig is. Voor ons zullen stijgende temperaturen zich vertalen in smeltende ijskappen en stijgende zeespiegels, en als dit gebeurt, is het verstandig om een plek te zoeken die vrijwel onbereikbaar is voor overstromingen. De Himalaya's zijn hiervoor geschikt, al kan het daar helemaal bovenaan behoorlijk fris zijn. Misschien is het beter om te wedden op het Altiplano-hoogplateau van Bolivia, dat een uitgestrekt gebied in Zuid-Amerika beslaat. Deze hele regio ligt op 3750 meter hoogte en is bovendien een heerlijke plek op de wereld.
Kan onze planeet nog warmer worden dan het bijvoorbeeld was tijdens PETM? Dit is theoretisch mogelijk. Volgens Scientific American, als we geconfronteerd zouden worden met een "ongecontroleerd broeikaseffect", een klimaatproces dat nog nooit op aarde heeft plaatsgevonden (maar mogelijk op Venus). Om dit te doen, zullen we tien keer meer fossiele brandstoffen moeten verbranden dan we tot onze beschikking hebben.
Kortom, hoe wij mensen ons ook beschouwen als een krachtige en vernietigende kracht, er is een limiet aan de mate waarin we het klimaat daadwerkelijk kunnen beïnvloeden.
De superrijken bereiden zich al voor
Mensen bouwen al heel lang hun eigen doemdagbunkers - meestal excentriekelingen en complottheoretici - maar de laatste jaren heeft deze waanzin zich verspreid naar de elite.
Peter Thiel, de miljardair achter PayPal, is een van de vele Silicon Valley-giganten die een veilige haven van de apocalyps hebben gevonden: hij kocht 500 hectare land voor $ 13,5 miljoen aan de kust Lake Wanaka, Nieuw-Zeeland, na (enigszins controversieel) het lokale staatsburgerschap verworven.
Thiel heeft een verstandige keuze gemaakt, niet in de laatste plaats omdat het je favoriete land is. Twee wetenschappers hebben onlangs de veiligste plekken gerangschikt om te ontsnappen in het geval van een extreme pandemie, en het is niet verwonderlijk dat de eilanden het belangrijkste aandachtspunt waren. Nieuw-Zeeland staat op de tweede plaats achter Australië op de lijst van in aanmerking komende opties. Van nature geïsoleerd van de verspreiding van de ziekte, zijn ze bestempeld als uitstekende locaties om een pandemie of "andere belangrijke existentiële bedreigingen" te vermijden.
Een complottheoreticus zal misschien verbaasd zijn te horen dat van alle grootste spelers in de zakenwereld, het de techreuzen zijn die het meest enthousiast zijn om deze bunkers te verwerven (misschien weten ze iets dat we niet weten?), Maar we zijn hier niet om stel soortgelijke vragen.
Hoe zal de wereld eruit zien zonder mensen?
Best lief als je niet toevallig een van hen bent. Toen Greg Dickinson van Telegraph Travel Fukushima bezocht - acht jaar nadat de site door een nucleaire ramp van de bevolking was ontdaan - zag hij een desolaat maar hoopvol landschap.
"Deze plek, waarschijnlijk meer dan enige andere plek op aarde, geeft ons de mogelijkheid om te kijken naar wat er gebeurt als mensen iets achterlaten en de natuur aan zichzelf wordt overgelaten", schreef hij. "Groene scheuten groeiden in de scheuren in het asfalt, de gebieden waar de huizen waren verwoest door de aardbeving waren nu tot heupen begraven in het gebladerte, een huis was volledig verborgen achter een kolosplant die langs de buitenmuren kroop."
Evenzo, in Tsjernobyl, 30 jaar nadat de ergste nucleaire ramp in de geschiedenis leidde tot een massale evacuatie, zwerven wilde dieren en verschillende soorten vogels rond in vrijwel het grootste - zij het spontane - natuurreservaat van Europa. De Europese lynx, die hier voorheen afwezig was, keerde terug naar deze gebieden, evenals een aanzienlijk aantal elanden, herten en wolven.
Tegenwoordig kunt u, onder toezicht van een gids, afzonderlijke delen van Tsjernobyl bezoeken, zoals Oliver Smith deed van Telegraph Travel - de beslissing is aan u. Blijf gewoon niet hangen - het is daar nog steeds behoorlijk radioactief.
Annabel Fenwick Elliott
