Astronomen registreren jaarlijks honderden kleine hemellichamen die dicht bij de aarde passeren. Sommige zijn van belang voor de wetenschap, andere kunnen een potentiële bedreiging voor de planeet vormen. Maar waarom staan honderdduizenden van deze objecten nog steeds niet in de catalogi en naslagwerken van wetenschappers?
Dit diagram toont de banen van alle grootste NEO's die wetenschappers kennen.
Near-Earth-objecten (NEO's) zijn kleine lichamen die in het zonnestelsel drijven, waarvan de banen soms de aarde naderen op een afstand die een botsingsgevaar oplevert. NEO's zijn ook een soort indicatoren van de samenstelling, dynamiek en globale processen die plaatsvinden in het systeem of in zijn individuele regio's. Deze omvatten bijvoorbeeld de meeste meteorieten, bestuderen welke astronomen en leren verschillende details over de ruimte en de structuur van andere planeten. Het belangrijkste voordeel van NEO's is dat ze soms veel gemakkelijker (en goedkoper) te bereiken zijn dan de maan of andere planeten.
Het totale aantal bekende NEO's tot nu toe overschrijdt 18.000, waarvan velen potentiële kandidaten zijn voor kleine NASA-missies. In de afgelopen decennia is de detectiesnelheid van nieuwe objecten toegenomen, en het Amerikaanse beleid heeft hierin een grote rol gespeeld - aangezien zelfs kleine NEO's als een aanzienlijke bedreiging werden herkend, werd de minimale diameter van een dergelijk object teruggebracht van 1 km naar 140 meter.
Natuurlijk moeten alle hemellichamen die beweren gevaarlijk dicht bij de aarde te zijn, zorgvuldig worden bestudeerd, maar zoals altijd is er één probleem. Omdat NEO's constant in beweging zijn, vereist het proces van het ontdekken van nieuwe hemellichamen een constante vergelijking met eerder ontdekte objecten, wat vaak niet mogelijk is gezien hun indrukwekkende aantal. Astronomen geven toe dat veel NEO's kunnen worden gevolgd, maar vervolgwaarnemingen worden nooit uitgevoerd vanwege een gebrek aan middelen.
Van 2013 tot 2016 heeft een team van astronomen van het Minor Planet Center 170.000 nieuwe objecten ingediend als NEO-kandidaten, waarvan 18% nog niet is bevestigd. Zelfs als we rekening houden met de kracht van moderne telescopen, is het natuurlijk erg moeilijk om de massa van kleine hemellichamen te volgen, en daarom dringen wetenschappers erop aan meer aandacht te schenken aan deze ongewenste buren van de aarde - uiteindelijk, vroeg of laat, zal er nog steeds een asteroïde op de planeet vallen.
Vasily Makarov
