Tientallen van 's werelds meest vooraanstaande genetici wisten van de aard van He Jiankui's schandalige experimenten, maar zwijgen er liever over, omdat ze niet geloofden dat hij echt de eerste genetisch gemodificeerde kinderen zou creëren. Daarover schrijft moleculair bioloog Natalie Kofler van Yale University in een column in het tijdschrift Nature.
Eind november onthulde de Chinese moleculair bioloog He Jiankui dat hij in staat was om de eerste "operatie" uit te voeren om het DNA van een menselijk embryo te bewerken en de eerste "transgene" kinderen te verkrijgen, onkwetsbaar voor de werking van het immunodeficiëntievirus.
Deze onthullingen veroorzaakten een storm van protesten onder politici, wetenschappers en filosofen, en de activiteiten van Jiankui zelf, zoals de Chinese pers destijds berichtte, trokken de belangstelling van Chinese wetshandhavingsinstanties en de ethische commissie van de universiteit.
De belangstelling voor zijn onderzoek werd aangewakkerd nadat de geneticus begin december op mysterieuze wijze was verdwenen en pas begin januari begon te reageren op vragen, toen er geruchten de ronde deden dat hij tot de doodstraf zou kunnen worden veroordeeld.
Daarna werden verschillende interessante details onthuld die de kring van Jiankui's handlangers aanzienlijk uitbreidden. Ten eerste bleek dat de beroemde Amerikaanse moleculair bioloog Michael Diem, een leraar Chinese genetica en vermoedelijk een van de leiders van het project, bij deze experimenten betrokken was. Ten tweede suggereerden de media dat artikelen waarin de resultaten van deze experimenten werden beschreven, werden overgebracht naar 's werelds toonaangevende wetenschappelijke tijdschriften, waarvan de redacties weigerden de resultaten van deze schandalige experimenten te publiceren. Dit deed zowel het publiek als de wetenschappers nadenken over wie mogelijk op de hoogte was van Jiankui's ambities en wie betrokken was bij de uitvoering ervan. De Nobelprijswinnaar Craig Mello, een van de ontdekkers van het mechanisme van 'onderdrukking' van genen met behulp van korte RNA-moleculen, wist bijvoorbeeld zes maanden voordat Jiankuya de wereld erover durfde te informeren over de geboorte van kinderen. Hij feliciteerde de Chinese geneticus, maar vroeg hem om hem er niet meer over te schrijven, zonder iemand op de hoogte te stellen van zo'n ernstige schending van de wetenschappelijke ethiek. Later verschenen soortgelijke beschuldigingen tegen verschillende genetici van Stanford, met wie Jiankui persoonlijk kende en waar hij tijdens zijn studie de praktijk onderging. De wetenschappers zelf weigerden commentaar te geven op deze kwesties, en de universiteit begon een onderzoek naar hun activiteiten. Waarom zwegen ze allemaal? De reden hiervoor was volgens Kofler dat Mello niet geloofde in de ernst van de uitspraken van zijn Chinese vriend en aannam dat 'alle discussies theoretisch en algemeen waren'. Andere wetenschappers, zei ze, hielden om soortgelijke redenen hun mond. De schandalen rond "GGO-kinderen" houden daar niet op. Dat maakte het medische wetenschapsportaal STAT News eerder deze week bekenddat er in zijn bezit documenten zijn die bevestigen dat Jiankui deze experimenten niet illegaal heeft uitgevoerd, maar namens de Chinese overheid en met publiek geld.
Deze beschuldigingen zijn in tegenspraak met recente verklaringen van de provinciale autoriteiten van Guangdong en de Chinese autoriteiten.
Ze kwamen tot de conclusie dat de in ongenade gevallen geneticus deze studies willekeurig en in het geheim organiseerde, in feite nadat hij het geld en de materiële middelen van de universiteit had onteigend voor de uitvoering ervan. Sommige bio-ethici zijn van mening dat de Chinese autoriteiten van plan zijn om Jiankui als "zondebok" te gebruiken om alle vermoedens van medeplichtigheid weg te nemen.
