Terwijl onze aarde langzaam in een baan rond de zon kruipt, vliegen gedurende deze tijd ongeveer 13.000 asteroïden dichtbij. Deze asteroïden staan bekend als near-earth-objecten en zijn van meer dan academisch belang; dit zijn echte schatten. De hulpbronnen die erin zijn opgeslagen, kunnen ons onnoemelijke rijkdom verschaffen, de toekomstige olievelden in de ruimte.
De enige vraag is of het het waard zal zijn. Sommigen vragen zich af hoe realistisch het is om een dergelijk plan uit te voeren dat voor onze wereld onrealiseerbaar lijkt. Maar degenen die betrokken zijn bij de ontluikende asteroïde-mijnbouw, wijzen echter op veel misvattingen over dergelijke pogingen.
"Het is niet meer dan normaal om te aarzelen als je ergens weinig van af weet", legt Chris Levicky, president en hoofdingenieur van planetoïde ontwikkelingsbedrijf Planetary Resources, uit. - De meeste mensen trekken conclusies uit krantenkoppen. We herhalen alleen wat we door de geschiedenis heen hebben gedaan, alleen in een nieuwe omgeving."
Natuurlijke hulpbronnen hebben ons altijd in staat gesteld onze grenzen te verleggen. Toen Europeanen zich voor het eerst in Noord-Amerika vestigden, leefden ze van de hulpbronnen die ze op dit land vonden, en daardoor creëerden ze een van de grootste economieën ter wereld. In de 20e eeuw hielp olie de wereld vorm te geven en opnieuw te definiëren; dergelijke belangrijke veranderingen werden door zeer weinigen geïnitieerd.
"Prospectors gaan altijd eerst, en dit is door de geschiedenis heen het geval geweest", zegt Chad Anderson, directeur van het Space Angel Network, een wereldwijd netwerk van vroege investeerders die toegang zochten tot de opkomende particuliere ruimtevaartindustrie.
Degenen die beginnen na te denken over asteroïde mijnbouw, geloven dat ze het potentieel hebben om de 21e eeuw vorm te geven en te definiëren. "De resultaten kunnen revolutionair zijn, zowel wat betreft de voordelen voor ruimteverkenning als voor ons allemaal op aarde", zegt Steve Eisenhart, senior vice-president van de Space Foundation, een wereldwijde non-profitorganisatie die ruimtegerelateerde initiatieven promoot.
Promotie video:
Gedolven in de ruimte
Het eerste dat u moet begrijpen over de winning van ruimtebronnen, is dat we het niet hebben over de ontwikkeling van asteroïden en zelfs de maan om deze bronnen naar de aarde terug te brengen. "Op aarde zullen ze minder waard zijn", zegt Anderson. Nee, we hebben het over het behoud van hulpbronnen in de ruimte en het gebruik ervan om de ontwikkeling van het zonnestelsel en daarbuiten voort te zetten.
De belangrijkste hulpbron voor toekomstige mijnwerkers zal water zijn. En niet voor niets: reizen naar de ruimte volgens de maatstaven van vandaag staat gelijk aan een roadtrip halverwege de wereld, alleen moet je brandstof meenemen. Het reizen van de eerste 300 kilometer vanaf de aarde kost meer energie dan de volgende 300 miljoen kilometer. "Als je eenmaal in een baan om de aarde bent, ben je halverwege ergens in het zonnestelsel", zegt Levicky.
Maar als raketbrandstof in de ruimte wordt geproduceerd omwille van de ruimte, kan dit probleem worden opgelost. Wanneer water wordt afgebroken in zijn bestanddelen - waterstof en zuurstof - krijg je twee van de meest voorkomende raketbrandstofelementen. Nog interessanter is dat het zonnestelsel vol water zit. Ze is op de maan, op Mars, op asteroïden, en we hebben niet verder gekeken.
Asteroïden zijn van bijzonder belang voor planetaire bronnen. "We weten dat er water op asteroïden zit, omdat we het hebben gevonden op meteorieten die het aardoppervlak hebben geraakt", zegt Levicky. “Ze hebben ook niet veel energie nodig om te landen. Het is gemakkelijker dan een reis naar het maanoppervlak maken. " Dergelijke asteroïden in de buurt van de aarde kunnen dienen als buitenaardse "vulstations".
Naarmate mensen uit de baan van de aarde komen, wordt water belangrijker voor levensonderhoud en voedselproductie. Het kan zelfs worden gebruikt om astronauten tegen straling te beschermen. Tot dusver kost het verzenden van een ton water naar de ruimte ongeveer $ 50 miljoen.
Asteroïden geven ons ook de mogelijkheid om instrumenten in de ruimte te creëren. 'IJzer is vol', zegt Levicky, 'net als nikkel en kobalt. Met technologieën zoals 3D-printen kun je materiaal van asteroïden halen en iets printen dat normaal niet op raketten wordt gedragen. Gereedschappen, machines en zelfs woningen kunnen buiten de aarde worden gebouwd, wat de kosten van ruimteverkenning aanzienlijk zal verminderen.
Natuurlijk is de ruimte, zoals ze zeggen, moeilijk, en mijnbouwbronnen buiten de aarde zullen duidelijk geen wandeling in het park zijn. "Natuurlijk zullen er uitdagingen zijn die overwonnen moeten worden, maar dat is de geschiedenis van de ruimte", zegt Eisenhart. Planetary Resources zegt dat het al geld verdient met de technologieën die het heeft ontwikkeld voordat het zelfs maar begint met het delven van hulpbronnen buiten de aarde.
"Het is belangrijk om te weten dat wat er gaat gebeuren, al gebeurt", zegt Levicky. Het bedrijf heeft al een satelliet in een baan om de aarde gebracht en de volgende gaat op zoek naar water met behulp van een infrarood scansysteem.
Het eerste water kan in de eerste helft van de jaren 2020 uit de asteroïde worden gewonnen. Dit markeert het begin van een nieuw tijdperk, waarin de mensheid uit de zandbak van zijn planeet tevoorschijn zal komen en voor altijd de ruimte zal overschaduwen met zijn aanwezigheid. "Ik hou van die durf, maar nog meer omdat het tot verbeelding en innovatie leidt", zegt Eisenhart.
Natuurlijk roept asteroïde-mijnbouw enkele juridische vragen op. In de Verenigde Staten erkent de wet dat, hoewel je niet het recht hebt om de maan of een asteroïde te bezitten, je de materialen bezit die je ervan neemt - net zoals je niet het recht hebt om de oceaan te bezitten, maar de vissen die eruit worden verkregen.
Dit betekent dat privébedrijven de ruimte in kunnen gaan, de benodigde materialen kunnen pakken en het zal volkomen legaal zijn. Het wettelijke kader voor de winning van hulpbronnen in de ruimte is al begonnen te worden gecreëerd. Waar de winning van hulpbronnen in de ruimte ons naartoe zal leiden, is niet te voorspellen. Maar de aanhangers geloven dat ze investeren in de toekomst op lange termijn van ons als soort. Misschien zullen we niet langer de voordelen van hun initiatieven zien, maar onze nakomelingen, die zich in het zonnestelsel zullen vestigen, zullen misschien wel gelukkig zijn.
