De lijst met ziekten die de mensheid heeft weten te verslaan, is indrukwekkend: polio, buiktyfus, mazelen, tetanus, gele koorts, pokken en difterie zijn op de meeste continenten volledig uitgeroeid. Vaccins en krachtige medicijnen hebben onze soort in staat gesteld om bacteriën, parasieten en virussen te bestrijden die op het punt staan ons te doden. Hoe meer we leren over onze ziekten, hoe beter we ze onder controle houden. Wanneer zullen we in staat zijn om de meest onvermijdelijke kwalen te overwinnen: ouderdom?
Veroudering is de enige ziekte die nog niet is voorkomen. Naarmate we ouder worden, werken onze cellen niet meer naar behoren en breken ze af, wat leidt tot kanker, hartaandoeningen, artritis en de ziekte van Alzheimer. Aan veroudering gerelateerde ziekten doden dagelijks 100.000 mensen, en mensen geven miljarden uit aan pogingen om de meedogenloze mars van hun lichaam te vertragen.
Sommige wetenschappers zijn echter van mening dat we verkeerd denken over deze ziekten. Ze zeggen dat we veroudering moeten behandelen als een ziekte - een ziekte die kan worden voorkomen en genezen.
Hun hoop is gebaseerd op recente ontdekkingen die suggereren dat biologische veroudering volledig kan worden voorkomen en behandeld. Biologisch gezien veroudert het lichaam in verschillende snelheden, afhankelijk van genetische en omgevingsfactoren. Kleine beestjes hopen zich op in ons DNA en onze cellen en beginnen verschillende aandoeningen te ontwikkelen die zich kunnen ophopen in de vorm van weefselschade. De omvang van deze veranderingen in de loop van de tijd kan het verschil betekenen tussen gezonde ouderdom en bedlegerige en door chronische ziekten geteisterde ouderdom.
Wetenschappers die dit allemaal willen veranderen, lopen voorop in de moderne geneeskunde. Tegelijkertijd zijn er een aantal onderzoekscentra over de hele wereld die manieren zoeken om biologische veroudering te voorkomen. Dierstudies hebben aangetoond dat de levensduur van bepaalde soorten aanzienlijk kan worden verlengd, en dit geeft hoop op een herhaling van hetzelfde bij mensen.
Een van de diabetesmedicijnen, metformine, kon de levensduur van knaagdieren verlengen. Begin jaren negentig toonde Cynthia Kenyon, nu vice-president onderzoek naar veroudering bij Calico Labs, aan dat rondwormen zes weken kunnen leven in plaats van de drie van de natuur door slechts één letter in hun genetische code te veranderen.
Een van de leiders van de anti-verouderingsbeweging in de wereld van wetenschappers, Aubrey Dee Gray, legt uit hoe mensen langer kunnen leven. Dee Gray is de Chief Scientist bij de SENS Research Foundation, die zich richt op onderzoek in regeneratieve geneeskunde en gezonde levensverlenging. Hij legt uit dat het doel van de stichting is om een reeks genezingspraktijken en therapieën te ontwikkelen voor mensen van middelbare en oudere leeftijd die hen zullen helpen het fysieke en mentale equivalent van een dertigjarige te bereiken. 'Zonder de herinnering natuurlijk uit te wissen', voegt hij eraan toe.
Dee Gray zegt dat ze willen "oplossen wat ze niet leuk vinden aan de veranderingen die gaan van 30 naar 70 jaar." Er zijn zeven biologische factoren die voornamelijk cellen vernietigen, wat leidt tot veroudering en het ontstaan van ouderdomsziekten.
Promotie video:
Weefselcellen worden bijvoorbeeld niet snel genoeg vernieuwd; of wanneer cellen ongecontroleerd prolifereren, zoals bij kanker; wanneer ze niet op tijd sterven, wat ook kanker veroorzaakt; mitochondriale DNA-schade; ophoping van puin in de kooi; afval hoopt zich op buiten de cel; versterking van de roosterstructuur buiten de cellen - de extracellulaire matrix waardoor weefsels kunnen strekken en buigen.
De Gray en zijn team bij de Sens Research Foundation zeggen dat ze oplossingen hebben gevonden voor al deze problemen met therapieën die ze ontwikkelen.
“De oplossing voor het eerste probleem van onvoldoende cellen is stamceltherapie”, zegt De Gray. Het zorgt voor een nieuwe aanvoer van jonge cellen ter vervanging van de cellen die zijn overleden tijdens het ouder worden. Andere problemen, zoals wanneer cellen niet afsterven, maar zouden moeten, vereisen mogelijk complexere oplossingen.
"In principe zouden we gen-targeting kunnen gebruiken om suïcidale genen te injecteren - genen die cellen tot expressie brengen die celdodende eiwitten maken", zegt De Gray. De truc is om genen zo te ontwikkelen dat ze alleen een dodelijk eiwit tot expressie brengen als het groeipatroon van de cel meer kwaad dan goed doet.
De Gray gelooft niet dat deze benaderingen de veroudering definitief zullen beëindigen, maar ze kunnen de patiënt wel 30 extra levensjaren opleveren. Hij ziet een toekomst voor zich waarin “verjongingstechnologieën” worden toegepast op ouderen, waardoor hun cellen in jonge cellen worden omgezet, waardoor ze meer tijd krijgen. Het idee is om het leven van een 60-jarige bijvoorbeeld met 30 jaar te verlengen. Maar omdat de behandelingen geen blijvend resultaat opleveren, keren de cellen na 30 jaar terug naar hun 60-jarige staat.
Tegen die tijd hoopt Dee Gray dat de therapie opnieuw kan worden toegepast, dat er een "tweede versie" zal verschijnen, die dezelfde cellen weer in jonge cellen verandert. Als gevolg hiervan zullen menselijke cellen pas 60 jaar oud zijn als ze 150 jaar oud zijn.
Uiteraard moeten dergelijke uitspraken met de nodige voorzichtigheid worden gedaan. Er is geen experimenteel bewijs dat ons lichaam zou moeten reageren op deze "software-update". Net als bij computers kunnen te veel updates ons lichaam overweldigen.
Maar De Gray gelooft dat deze mentaliteit, die hij 'seniele trance' noemt, de ontwikkeling van antiverouderingstechnologieën tegenhoudt. Het probleem is dat we veroudering cultureel als onvermijdelijk beschouwen, en pogingen om de door veroudering veroorzaakte schade te verzachten, worden vaak gezien als een wondermiddel en kwakzalverij.
En hij is niet de enige die gelooft dat ouderdomsziekten kunnen worden overwonnen. George Church, een geneticus aan de Harvard School of Medicine, zegt dat hoewel sommige van zijn collega's hebben beweerd dat veel ouderdomsziekten zo complex zijn dat ze niet zomaar kunnen worden behandeld, hij gelooft dat het denken verkeerd is.
"Als je het milieu en de genetica kunt beheersen, kun je mensen een gezond en lang leven geven", zegt Church. "In ontwikkelde landen zijn de meeste ziekten leeftijdsgebonden, en ik denk dat ze overwonnen kunnen worden."
Een van de bekende benaderingen om de levensduur te verlengen, is een schijnbaar griezelige procedure die "vampiertherapie" wordt genoemd. Patiënten met seniele dementie die plasmatransfusies kregen van jonge donoren in de leeftijd van 18-30 jaar vertoonden tekenen van verbetering. Patiënten met de vroege ziekte van Alzheimer kregen weer het vermogen om zich zelfstandig te wassen of te kleden en andere huishoudelijke taken uit te voeren.
Terwijl deze proef nog gaande is, biedt de Amerikaanse startup Ambrosia oudere patiënten al de kans om bloedtransfusies te krijgen van jonge donoren voor $ 8000 per bezoek. Het bedrijf zegt dat deze transfusies de prestaties van lethargische cellen bij oudere volwassenen kunnen verbeteren, het haar donkerder kunnen maken en vroege symptomen van de ziekte van Alzheimer kunnen behandelen. De woorden van de startup moeten echter nog worden bevestigd door onderzoek en om het placebo-effect te elimineren.
Er zijn ook verschillende onderzoeken bij dieren die suggereren dat er een biologische basis kan zijn voor dergelijke behandelingseffecten. In 2013 toonden wetenschappers van het Harvard Stem Cell Institute aan dat de spierkracht bij muizen kan worden verhoogd door een groeifactor die wordt aangetroffen in jong bloed, maar de resultaten konden niet worden gerepliceerd. Er wordt ook beweerd dat de sleutel tot een lang leven ligt in het verminderen van de calorie-inname.
Maar kan de dood worden "genezen"? Er zijn al lang voorstellen om dit te doen door de hersenen of het lichaam van een persoon onmiddellijk na de dood cryogeen te bevriezen, zodat ze later weer tot leven kunnen worden gewekt, wanneer de technologie voldoende succesvol wordt. Sommige bedrijven staan zelfs rijke klanten toe om hun lichaam te behouden, zoals de Alcor Life Extension Foundation. Tot nu toe is er echter nog niemand uit de dood opgewekt.
Sommigen suggereren onsterfelijkheid te bereiken door bewustzijn te uploaden. Al met al lijken deze ideeën fantastischer dan echt. En zelfs als het menselijk leven met tientallen of zelfs honderden jaren kan worden verlengd, zal dit onvermijdelijk tot ernstige sociale gevolgen leiden. Sommigen maken zich zorgen dat onsterfelijkheid zal leiden tot wilde overbevolking en dat onze planeet de stress niet zal kunnen weerstaan.
De Gray zelf zegt dat hem vaak wordt gevraagd of deze technologieën zullen worden misbruikt door rijke tirannen, die de voordelen van medicijnen gebruiken in naam van onsterfelijkheid; stel ook vragen over de vraag of we ons vervelen als we eeuwig leven.
Hij heeft niet veel tijd om over deze vragen na te denken, en De Gray gelooft dat andere technologieën - kunstmatig vlees, waterontzilting, zonne-energie en andere hernieuwbare bronnen - de draagkracht van het leven op aarde zullen vergroten en mensen in staat zullen stellen langer en gelukkiger te leven.
Vroeger dwarsboomden dergelijke angsten de vroege makers van vaccins en antibiotica. Het is niet verwonderlijk dat ze degenen in de weg zullen staan die de cyclus van leven en dood willen doorbreken. De vooruitgang in de geneeskunde van de afgelopen tweehonderd jaar heeft ons geleerd dat we de kracht hebben om ziekten te bestrijden. Misschien kunnen we de ouderdom overwinnen.
Ilya Khel
