In het licht van mysterie en gebrek aan feiten, vult de verbeelding soms vanzelf de lege plekken in. Een persoon heeft een aangeboren verlangen naar zekerheid, volledigheid en duidelijkheid van de foto. Hetzelfde geldt voor de mysterieuze verdwijning van de vrouwelijke piloot Amelia Earhart en haar navigator Fred Noonan.
Verschillende versies
Er zijn 70 jaar verstreken sinds de verdwijning van Amelia, en twijfels kwellen nog steeds mensen, waardoor ze gedwongen worden de vreemdste veronderstellingen te maken, bijvoorbeeld dat ze een Amerikaanse spion was, waarvoor ze werd gepakt en geëxecuteerd door de Japanners (wat onwaarschijnlijk is, ondanks het feit dat de Japanners zelf hielpen zoek haar na het verdwijnen). Anderen geloven dat ze de laatste missie heeft overleefd en een van de beruchte radio-omroepen Tokyo Roses uit de Tweede Wereldoorlog werd.
De vreemdste theorie is dat ze in het geheim terugkeerde naar de Verenigde Staten en de identiteit van de bankier en huisvrouw Irene Bolam overnam. Om nog maar te zwijgen van de versie dat ze door buitenaardse wezens werd ontvoerd.
Een onopgelost mysterie
Degenen die een meer wetenschappelijke verklaring proberen te vinden, wijden zich aan het bestuderen van de omstandigheden van haar laatste dagen. Gedurende tientallen jaren zijn er verschillende privé-expedities ondernomen. Ondanks het gebruik van de meest geavanceerde onderzoeksapparatuur op de oceaanbodem en archeologische technieken om de kleine eilanden te verkennen, blijft het lot van Earhart en Noonan onbekend. Dit wil niet zeggen dat onderzoekers helemaal geen gegevens hebben, of dat ze klaar zijn om voor altijd te stoppen met zoeken naar een oplossing voor dit mysterie.
Promotie video:
Laatste vlucht
Earhart heeft veel luchtvaartrecords gevestigd. Haar droom was om de eerste vrouw te worden die langs de langste route - langs de evenaar - de wereld rond zou vliegen.
Op 2 juli 1937 vertrokken Earhart en Noonan vanuit Papoea-Nieuw-Guinea. Hun richting lag in de richting van Howland Island, een klein atol in de Stille Zuidzee. Ze wisten een afstand van 4.000 kilometer af te leggen, er waren er nog 11.000. Op een gegeven moment hadden ze genoeg brandstof over om in Howland te komen. Om de mogelijkheid van fouten uit te sluiten, onderhield de Itasca Coast Guard voortdurend radiocontact met hen. Nog twee schepen hielden constant lichten aan om tijdens de vlucht als wegwijzers te dienen.
Noonan probeerde zijn toevlucht te nemen tot astronomische navigatie om de weg te effenen, maar de lucht sleepte constant. Daarnaast werd de radiocommunicatie met de Kustwacht regelmatig onderbroken. Na zonsopgang legde Itasca contact met Earhart. Ze zei dat ze volgens de berekeningen van Noonan net ergens boven de Itasca zouden moeten zijn en dat de brandstof bijna op was. Haar laatste radiogram, een uur later, zei: 'We gaan langs de lijn.' Er zijn geen verdere berichten ontvangen van Earhart en Noonan.
Het begin van grootschalige zoekopdrachten
President Roosevelt organiseerde een grootschalige zoekactie Earhart met de hulp van de Amerikaanse marine in een gebied van 647.497 vierkante kilometer. Vier miljoen dollar werd uitgegeven aan de zoektocht - en dit is op het hoogtepunt van de Grote Depressie. Andere zoekopdrachten hebben betrekking op Howland Island en de omliggende wateren. Er is geen vliegtuigwrak gevonden. Het leek alsof Earhart en Noonan gewoon in het niets waren verdwenen.
Toen in de daaropvolgende jaren de zoektocht werd beknot, begonnen nieuwe feiten over het lot van de piloten te stromen.
Vondsten op Gardner Island
Tegen het einde van de zoekactie in 1937 stuurde de Amerikaanse marine een torpedobootjager naar het onbewoonde Gardner-atol, tegenwoordig bekend als Nikumaroro. Het ligt 643 kilometer ten zuidoosten van Howland. Radio-uitzendingen op de frequentie die Earhart gebruikte, werden op grote schaal in het veld gebruikt. De zoekopdracht werd beëindigd toen er geen teken van levende mensen werd gezien.
Misschien was dit de laatste keer dat Earharts vlucht met het eiland was verbonden. Het werd echter een jaar na zijn verdwijning door Groot-Brittannië gekoloniseerd. In 1940 vond Gerald Gallagher, de belangrijkste regeringsfunctionaris op het eiland, bewijs dat de kust al vóór de kolonisatie bewoond was. Onder de vondsten waren de zolen van dames- en herenlaarzen, een fles sterke drank, een container met een sextant navigatie-apparaat, een menselijke schedel en botten.
Nieuwe onderzoeken
Deze bevindingen leidden ertoe dat het eiland Nikumaroro in de ogen van velen de sleutel werd tot het ontrafelen van het mysterie van Amelia Earhart. Met name de onderzoeksgroep International Group for Historic Aircraft Recovery heeft een aantal onderzoeken op het eiland uitgevoerd. Ze deed ook andere interessante ontdekkingen. In een deel van het eiland werd zoiets als een verlaten kamp ontdekt. Een grote tweekleppige schelp was gebarsten, blijkbaar door iemand opzettelijk. Verkoolde botten van schildpadden, vissen en vogels werden gevonden, evenals een potje crème om sproeten lichter te maken. Ten slotte vonden de onderzoekers aluminiumresten die mogelijk tot het gecrashte vliegtuig behoorden.
De veronderstelling dat het vliegtuig van Earhart is neergestort en in de oceaan is gevallen, en dat het wrak door de bewoners van het eiland als werktuig werd gebruikt, weerhield onderzoekers er niet van om op de bodem van de Stille Oceaan naar het vliegtuig te zoeken. Er werden sonaronderzoeken uitgevoerd rond Howland Island. Maar ondanks alle inspanningen werden noch het vliegtuig, noch zijn wrak ooit gevonden. Waarom dan? En waarom, met zoveel bewijs, inclusief menselijke botten, blijft het mysterie van Amelia Earhart onopgelost?
Moeilijkheden voor experts
Misschien wel het grootste obstakel voor onderzoekers is de uitgestrektheid van het grondgebied waarin het ontbrekende vliegtuig zich zou kunnen bevinden. Niemand kan precies weten waar het vliegtuig is neergestort, aangezien de radiocommunicatie tijdens de vlucht werd onderbroken. Vergeet de regelmatig bewolkte lucht niet, die een aanzienlijke impact kan hebben op de astronomische navigatie. Een kwart miljoen vierkante kilometer oceaan is een te groot zoekveld voor de vloot. Hoewel de meest zorgvuldige zoekacties zich hebben gericht op kleine gebieden, is het gebied waar de crash zou kunnen plaatsvinden te groot.
De mariene topografie maakt deze zoektocht naar een naald in een hooiberg nog uitdagender: de Pacifische atollen stijgen plotseling op uit de diepte en worden omringd door steile kliffen die de oceaanbodem bereiken. Menselijke factoren kunnen ook van invloed zijn op het zoeken naar betrouwbaar bewijs. Menselijke resten op Gardner Island verdwenen nadat ze begin jaren veertig door artsen waren onderzocht. Als ze het overleefden, zou DNA-analyse van de overblijfselen kunnen vaststellen of ze van Amelia Earhart waren. Uit de gegevens van artsen die de botten hebben bestudeerd, blijkt tenminste dat ze toebehoorden aan een vrouw van Europese afkomst.
Hoop op een aanwijzing
Maar al deze obstakels weerhouden fans van Amelia Earhart, evenals mensen die geobsedeerd zijn door luchtvaart, niet om te blijven zoeken naar antwoorden op hun vragen. De eerder genoemde International Group for Historic Aircraft Recovery lanceerde in september 2014 een 30-daagse expeditie om de oceaanwateren rond het eiland Nikumaroro op een expeditieschip te verkennen. In dezelfde periode kamde een andere groep onderzoekers de strandlijn van het eiland op zoek naar de overblijfselen van Earhart en Noonan.
Eerder, in 2013, kondigde de International Group for Historic Aircraft Recovery aan dat sonar een enorm object van ongeveer zeven meter lang had ontdekt, waarvan wordt aangenomen dat het het wrak van een Earhart-vliegtuig is. Het rust op een diepte van 183 meter in oceaanwater.
Er is reden om aan te nemen dat het vliegtuig de crash heeft overleefd. Als dat zo is, kan zijn stoffelijk overschot in perfecte staat verkeren op de zuurstofarme bodem van de Stille Oceaan. Misschien komen we vroeg of laat toch tot de oplossing voor het mysterie van de verdwijning van de beroemde piloot.
Maxim Ewald
