Astronomen uit Spanje en Groot-Brittannië ontdekten als resultaat van waarnemingen van de meest ongewone kometen de eerste sporen van een ster die ongeveer 70 duizend jaar geleden door het zonnestelsel vloog. Dit staat in een artikel gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters.
“We hebben de banen van veel kometen berekend, die in zeer langwerpige banen bewegen, en ontdekten vanuit welk deel van de lucht ze naar de aarde vliegen. Dergelijke kometen moeten in de regel gelijkmatig over de lucht worden verdeeld. Dienovereenkomstig suggereert hun clustering op een bepaald punt in het sterrenbeeld Tweelingen dat de ster van Scholz langs deze route door het zonnestelsel vloog”, zegt Carlos de la Fuente Marcos, planetair wetenschapper aan de Universiteit van Madrid.
Vier jaar geleden ontdekte amateurastronoom Ralph-Dieter Scholz wat hem een vrij gewone ster leek - de rode dwerg WISE J0720. Nu bevindt het zich in het sterrenbeeld de Eenhoorn, op een afstand van ongeveer 20 lichtjaar - dat wil zeggen, het is een van de sterren die het dichtst bij de aarde staat.
Twee jaar geleden ontdekten Amerikaanse astronomen dat de ster van Scholz relatief recent - ongeveer 70 duizend jaar geleden - door het zonnestelsel vloog. Ze naderde de zon op een record korte afstand (ongeveer 1,9 lichtjaar) en veranderde tegelijkertijd de banen van vele kometen en kleine hemellichamen in het verre deel van de Oortwolk.
Volgens de la Fuente Marcos twijfelen wetenschappers er niet aan dat de ster echt door het zonnestelsel is gevlogen, maar het is nog niet helemaal duidelijk hoe dit precies is gebeurd. Dienovereenkomstig is het onmogelijk en nauwkeurig om te beoordelen hoe dit bezoek de banen van de planeten heeft beïnvloed, inclusief de aarde, waar mensen op dat moment Afrika verlieten en de rest van de continenten begonnen te koloniseren.
De Spaanse astronoom en zijn collega's vonden het antwoord op deze vraag en bevestigden onafhankelijk van elkaar dat de Scholz-ster inderdaad het zonnestelsel bezocht. Om dit te doen, analyseerden ze de banen van de zogenaamde hyperbolische kometen - kleine hemellichamen die in een zeer langwerpige baan rond de zon bewegen, er dan heel dicht bij komen en dan weggaan naar de buitenwijken van het zonnestelsel.
Zoals wetenschappers hebben gesuggereerd, had de nadering van de ster van Scholz met de zon de banen van veel kometen op een speciale manier moeten veranderen, waardoor ze gedwongen werden om in hyperbolische banen te gaan of zelfs de grenzen van ons planetaire systeem te verlaten. Dienovereenkomstig kan het traject van de ster zelf worden bepaald door een ongebruikelijke cluster van dergelijke kometen in een bepaald deel van de Oortwolk te detecteren.
Dit idee, zoals de la Fuente Marcos opmerkt, hielp zijn team niet alleen het punt te ontdekken waarop de ster van Scholz het zonnestelsel binnenvloog, maar ook acht zogenaamd interstellaire kometen: komeet Bruns (C / 1853 R1), evenals lichamen ontdekt door projecten Spacewatch, SOHO, LINEAR en ISON.
Promotie video:
Hun verdere studie, zo hopen wetenschappers, zal helpen om te controleren of dit echt zo is en om nieuwe gegevens te verkrijgen over de chemische en minerale samenstelling van buitenaardse wezens uit andere sterrenstelsels. Als de voorspellingen worden bevestigd, verliest de asteroïde Oumuamua zijn status als het eerste interstellaire hemellichaam en maakt plaats voor een komeet die in 1853 door Karl Bruns is ontdekt.
