Legenden over zelfontbranding zijn vanaf de oudheid tot ons gekomen, maar pas vanaf het begin van de 18e eeuw, toen dergelijke gevallen begonnen te worden geregistreerd in officiële documenten, inclusief politierapporten, begonnen ze als vrij betrouwbaar te worden beschouwd.
Vroeger zeiden ze over gevallen van zelfontbranding dat iemand werd verbrand door "duivels vuur", Satan verbrandde. Mensen geloofden dat het slachtoffer zijn ziel verkocht aan de prins van de duisternis, maar vervolgens hun geheime overeenkomst schond, waarvoor vergelding haar overviel. Later, in de 17e eeuw, verscheen er een meer rationalistische verklaring: naar verluidt zouden chronische alcoholisten, wier lichamen doordrenkt zijn met alcohol en daarom opvlammen door een toevallige vonk, naar verluidt het slachtoffer worden van zelfontbranding, vooral als de doden rookten.
Meestal vind je in de pers maar een paar gevallen van zelfontbranding per jaar, maar in 1938 telde de Amerikaanse journalist Frank Russell negenendertig voorbeelden van sterfgevallen als gevolg van onverklaarbare zelfontbranding.
Een van de gevallen die Roussel telde, was onder meer zelfontbranding, waarvan veel mensen getuige waren. Typisch was bijvoorbeeld de dood van juffrouw Phyllis Newcome, een Engelse, die op 27 augustus tijdens een etentje in Chelmsford Hall, Essex, in een brandende fakkel veranderde.
Miss Newcome, 22, danste met haar verloofde, Henry McAlland, op de dag van haar dood, toen haar jurk plotseling vlam vatte. Er volgde een onvoorstelbare paniek en toen de vlam werd neergeschoten, werd het arme meisje niet langer gered. Ooggetuigen beschreven dit geval later als het meest ongelooflijke, maar in de veronderstelling dat de jurk van het arme meisje vlam vatte door een per ongeluk geworpen sigaret, antwoordden ze dat ze met eigen ogen zagen: het was niet de jurk van het meisje die vlam vatte, maar zijzelf.
Nog een voorbeeld van een plotselinge zelfontbranding die mevrouw Mary Carpenter overkwam. Op 29 juli voer ze op een motorschip. In het bijzijn van haar man en de kinderen, radeloos van angst, vloog mevrouw Carpenter plotseling in brand en binnen slechts twee minuten was ze tot op het bot verbrand. De houten meubels in de cabine bleven intact, de brandweerlieden en politieagenten die toen werden ingeschakeld, konden niet begrijpen hoe de tragedie was gebeurd.
Misschien vond de meest merkwaardige dood echter een paar maanden eerder plaats, op 7 maart. Op die dag stierven tegelijkertijd, op een afstand van vele mijlen van elkaar, drie mannen tegelijk. De eerste was Willien Ten Brook, een achttienjarige Deen die met zijn auto door de straten van het stadje Ubbergen reed. De tweede - een Engelsman van middelbare leeftijd - George Turner reed in een vrachtwagen.
Promotie video:
Het derde slachtoffer van de onverklaarbare vlammen was de zeeman John Greeley, die aan boord was van het stoomschip Ulrich, een koopvaardijschip met bestemming Liverpool. Het schip was zevenhonderd mijl van zijn bestemming verwijderd toen een onnatuurlijke vlam plotseling de roerganger overspoelde, en zoals de onderzoekers later ontdekten, was de positie van het schip op dat moment op gelijke afstand van de plaatsen waar zelfontbranding van andere slachtoffers plaatsvond.
Met andere woorden, Greeley vloog in brand toen het schip het hoogste punt van een enorme gelijkzijdige driehoek bereikte. Waarom een dergelijke afstandsfactor de zelfontbranding beïnvloedt, blijft onduidelijk. Verrassend genoeg deden alle drie de slachtoffers ten tijde van de brand hetzelfde: autorijden.
En hoewel Frank Russell beweerde dat het fenomeen van zelfontbranding bestaat, heeft hij nooit geprobeerd de gegevens te gebruiken om de oorzaken van dit fenomeen te onderzoeken. Enige tijd later werd dit gat opgevuld.
In 1975 stelde de schrijver Livingston Gearhart zes tabellen samen die lieten zien hoe de zonne-perioden van 1938 correleerden met verschillende voorbeelden van zelfontbranding waarover Frank Russell in zijn werk schreef. Gearhart wees erop dat veranderingen in het magnetisch veld van de planeet behoorlijk dramatische gebeurtenissen kunnen veroorzaken, en periodes van zonneactiviteit kunnen bijdragen aan het fenomeen van zelfontbranding.
Hoewel hij deze versie niet volledig kon bewijzen, is zijn analyse van de zelfontbranding van 1938 misschien niet zonder enige zin. Tegelijkertijd gaf zelfs Livingstone Gearhart geen rationele verklaring waarom drie mensen, honderden kilometers van elkaar verwijderd, op 7 maart hetzelfde lot tegemoet gingen. Volgens de journalist, die als eerste het geheim ontdekte, "doorboorde een melkwegstelsel van een onvoorstelbare grootte de aarde met een gigantische drietand … drie vingers van vuur die alleen vlees ontsteken".
