Bij het horen van het woord "woestijn" stellen we ons onmiddellijk eindeloze zandduinen voor die zich uitstrekken tot aan de horizon, gebrek aan water en ongelooflijke hitte. In de meeste gevallen is dit het geval. Maar de woestijn is niet alleen zand. Meestal beslaat het een kleiner deel van het hele gebied. Woestijnen kunnen steenachtig, kiezelsteen, zand-kiezelsteen en zoutoplossing zijn. Een aparte categorie bestaat uit arctische woestijnen, die bedekt zijn met gletsjers, stenen, puin. Ze kunnen sneeuwachtig of droog zijn.
Heeft iemand geprobeerd de dikte van zandlagen in de woestijn te meten? De dikte van zand in de woestijn is een variabele waarde, die sterk varieert in geografisch opzicht, maar ook onder invloed van verschillende weersfactoren: wind, temperatuur, regen. Het is niet eenvoudig om het te meten, omdat de zandduinen constant in beweging zijn, waarvan de snelheid 6-10 meter per jaar bereikt. De diepste zandafzettingen bevinden zich net onder de duinen. Zo is de gemiddelde zanddikte in de Sahara 150 meter. De meeste duinen zijn enkele meters of tientallen meters hoog. Er zijn echter ook unieke exemplaren. De hoogste duinen worden bijvoorbeeld opgemerkt in de Namib-woestijn, die in het zuidwesten van Afrika ligt. Daar bereikt hun hoogte 400 meter.