De grote Duitse reiziger Alexander Humboldt was als kind een zwak, ziekelijk kind, en in plaats van met zijn leeftijdsgenoten te spelen, besteedde hij uren aan boeken over avonturen en reizen.
Na de dood van zijn vader, een officier in het leger van Frederik de Grote, gaf de moeder haar zoon een uitstekende opleiding. Hij studeerde wiskunde, geschiedenis, talen, economie. Hij was dol op plantkunde, en daarna op mineralogie en geologie. De invloed van deze wetenschappen voedde de dromen van de jongeman over verre reizen, waar men uit de eerste hand de grootse natuurlijke landschappen en zeldzame planten kan zien.
De toekomstige onderzoeker werkte een aantal jaren op de afdeling minerale hulpbronnen van de Pruisische regering. Maar in 1797 verliet Alexander de dienst om naar Zuid-Amerika te gaan. Hij reisde naar Spanje, waar hij premier Mariano Urquijo ontmoette, die de wetenschapper hielp toestemming van de regering te krijgen om de Spaanse koloniën in Zuid- en Midden-Amerika te bezoeken.
Na de dood van zijn moeder erfde Alexander een aanzienlijk fortuin, waardoor de expeditie kon worden gefinancierd. In de zomer van 1799 zeilde Humboldt, in het gezelschap van zijn vriend, de Franse botanicus Bonplain, van Marseille naar de kusten van Amerika. De reis, die begon in Caracas, duurde ongeveer een jaar. Te voet, te paard en kano reisden de vrienden duizenden kilometers, ondergingen ontberingen, verzengende hitte en tropische stortbuien, overweldigd door wolken van stekende insecten en gevangen door bloeddorstige krokodillen.
Het doel van de eerste expeditie van Humboldt was om te bewijzen dat de Orinoco-rivier door water verbonden is met de Amazone, en om de geografische coördinaten van de kruising te vinden.
Op de kaarten van de beroemde Engelse cartograaf Aaron Arrows-meth stromen de Orinoco en de Amazone parallel, nooit ergens met elkaar verbonden. Tussen hen in is een meer van ongeveer 140 kilometer breed. De legende over het bestaan van dit meer, die niemand ooit heeft gezien, is bewaard gebleven sinds de tijd van Lord Rayleigh, die op zoek was naar het mysterieuze land El Dorado in Zuid-Amerika. Arrowsmeet geloofde dat dit meer de bron was van de Orinoco. Humboldt was ervan overtuigd dat de cartograaf ongelijk had en wilde dat bewijzen.
Toen de reizigers de Apure-rivier bereikten, een zijrivier van de Orinoco, gaven de kapucijner monniken die hier woonden hun gidsen en een boot. De missieleider van de kapucijner was zich terdege bewust van het bestaan van een ‘kanaal’ tussen de Orinoco en de Rio Negro, een zijrivier van de Amazone. 'Als je de Orinoco op gaat en de Atabapo-missie passeert,' zei hij, 'zal de kracht van de stroom van het zwarte water overweldigend worden. Dan slepen de monniken de boot langs de kust en bereik je de Rio Negro."
Deze waterweg tussen twee grote Zuid-Amerikaanse rivieren wordt al sinds de pre-Columbiaanse tijd door de Indianen gebruikt. De meeste Spaanse missionarissen die zich op het continent vestigden, wisten van hem. Wat betreft het meer, dat werd gerapporteerd door Sir Walter Rayleigh, het is slechts de vrucht van zijn fantasie, ontstoken met dromen over El Dorado.
Promotie video:
Het geografische mysterie wachtte op Alexander Humboldt en zijn metgezel om op te lossen. De boot waarmee de reizigers naar Apura zeilden, was tien meter lang en minder dan een meter breed. Het dak bood beschutting tegen de regen, hoewel de poten buiten bleven. Aan de zijkanten van de boot bevestigden de kapucijnen roosters waarop ze proviand legden: eieren gewikkeld in bladeren, levende kippen met vastgebonden poten, platbrood, sinaasappels en verschillende flessen wijn. De kapucijnen adviseerden om visgerei, vuurwapens en cognac mee te nemen als handelswaar voor uitwisseling met de inboorlingen.
Stroomopwaarts werden de kanopassagiers aangevallen door bloeddorstige insecten: muggen, muggen, termieten, tropische zandvlooien die eieren onder de huid leggen. Het kanaal werd smaller, de stroming versnelde en de boot moest langs de oever langs de brullende stroomversnellingen worden getrokken. Uiteindelijk bereikten de reizigers de samenvloeiing van de Orinoco Meta. Veel kokende draaikolken, die de krachtige waterstromen bestreden, stopten letterlijk de boot, dus we moesten dicht bij de kust zwemmen. Toen liep het pad door de stroomversnellingen. Het fragiele bootje werd door een beek geslingerd en brulde over de enorme stenen. De monniken schreeuwden van angst, de boot beefde, alleen de behendigheid van de Indiase roeiers redde hen van de dood.
Toen de stroomversnellingen werden overwonnen, werden de rotsen op de oevers vervangen door savannes met lage heuvels begroeid met zeldzame bomen. Op sommige plaatsen zijn granieten rotsen blootgelegd. De boot voer langs de samenvloeiing van de Kaura en de Orinoco. Padre Cea heeft aangekondigd dat een verbazingwekkende stam van Raias-indianen, wiens monden in de navels zijn, in het Caura-bekken leeft. Humboldt was sceptisch over deze verklaring. Het bleek dat de legende een eenvoudige verklaring heeft: de raya's droegen brede hoofdtooien die hun hoofd en schouders volledig bedekten, en beschilderde gezichten op hun borst.
Humboldt had echter niet het geluk om raya's te ontmoeten - alleen donker water, loden wolken, horden insecten en regens ontmoetten hem bij de rivier. We passeerden de Atabapo-missie en het werd onmogelijk om verder te komen. Humboldt besefte dat hij het gewenste punt had bereikt. Stroomopwaarts vertakte de Orinoco zich in vele takken, waarvan er één, Casciare, 410 kilometer lang, een klassiek voorbeeld is van de verdeling van rivieren in twee takken, die, zonder samen te voegen, onafhankelijke estuaria vormen.
Casiquiare vindt plaats in een van de oudste geologische regio's op aarde. In de loop van miljoenen jaren heeft erosie bergketens verwoest en veranderd in bizarre rotsmassieven die zich chaotisch opstapelen tussen de prairies. Dit geweldige land heeft een oppervlakte van ongeveer 500 vierkante kilometer. Humboldt en Bonpland pakten theodolieten en sektariërs, thermometers en barometers uit om het gebied te onderzoeken en astronomisch de kruising van de twee rivieren te bepalen. Alexander schreef in zijn dagboek: "Elk object hier is doordrenkt van de grootsheid van de natuur, van een boa-boa die door een paard kan worden opgeslokt tot een kleine vogel die balancerend op de bloembladen van een bloem." Happy Bonpland heeft duizenden ongeziene plantensoorten verzameld. Humboldt bepaalde de coördinaten van het kruispunt van Orinoco en Rio Negru met een verrassende nauwkeurigheid.
Deze hele regio werd "het Humboldt-land" genoemd en de Duitse reiziger zelf werd beroemd. Maar dit gebeurde later. En toen, in mei 1800, werd hij gearresteerd door Braziliaanse soldaten op verdenking van spionage. Portugese koloniale functionarissen waren van plan Humboldt naar Lissabon te sturen, maar Padre Cea kwam voor hem op. De vrienden begonnen hun weg terug.
Hun boot was tot de nok toe geladen met monsters van mineralen, planten, dierenhuiden en vogelveren. De reis duurde minder dan een jaar, maar gedurende deze tijd hebben wetenschappers het gebied onderzocht en veel nieuwe soorten ontdekt, waaronder lamantijnen, elektrische palingen en andere, dus het is onmogelijk om het belang van de Humboldt-expeditie te overschatten.
