Nadat ze hadden geleerd dat de eigenaardigheid van de lokale bodem de ontbinding van lichamen verhindert, begonnen mensen de overledene in de catacomben zonder doodskisten bloot te stellen.
In de stad Palermo op Sicilië werd in de 16e eeuw een kapucijnenklooster geopend, waar veel monniken woonden. Tegen het einde van de eeuw rees de vraag naar de behoefte aan een eigen begraafplaats. Voor dit doel werd een crypte onder de kloosterkerk aangepast, en de eerste die hier werd begraven was een gemummificeerde priester genaamd Silvestro uit Gubbio, later werden de overblijfselen van verschillende eerder overleden monniken hierheen overgebracht. En in de 17e eeuw bleek dat de eigenaardigheid van de bodem en lucht in deze ondergrond de ontbinding van lichamen verhindert.
Veel stadsmensen hielden van het idee om het lichaam onvergankelijk te houden, en ze begonnen zich tot de administratie van het klooster te wenden met het verzoek om begraven te worden in de catacomben. Al snel was de kamer al krap, en de kapucijnen voegden verschillende gangen toe aan de crypte.
Ondanks de speciale natuurlijke omstandigheden van de catacomben werden de lichamen nog steeds verwerkt. Eerst werden ze gedurende acht maanden in speciale kamers (Collatio) gedroogd, en daarna werden de gemummificeerde resten gewassen met azijn. Tijdens epidemieën veranderde de methode: de doden werden ondergedompeld in verdunde kalk of oplossingen met arseen. Hierna werd de overledene, gekleed in de beste kleren, in ondergrondse gangen geplaatst. Adellijke stadsmensen schonken genereus aan de behoeften van het klooster; in ruil daarvoor telden ze niet alleen op de rustplaats - de wil zou kunnen inhouden dat het lichaam meerdere keren per jaar wordt vervangen.
Promotie video:
In 1837 werd een verbod uitgevaardigd om de lichamen van de overledene te tonen, en een deel van de nieuwe gang begon zich te vullen met doodskisten. Maar de stedelingen vonden een kans om het verbod te omzeilen: ze verwijderden een van de muren in de doodskisten of lieten "ramen" achter waardoor ze de overblijfselen konden zien.
De catacomben werden officieel gesloten in 1881, hoewel daarna nog een aantal mensen daar begraven lagen. In zijn definitieve vorm nam de ongewone begraafplaats de vorm aan van een rechthoek met een extra Corridor van priesters. De zijkanten van de rechthoek zijn de zogenaamde Corridors van monniken, mannen, vrouwen en professionals. Op de kruising van de hoofdgangen werden kleine hokjes gecreëerd, waar kinderen en maagden werden begraven. In totaal zijn er ongeveer 8.000 lichamen op de ondergrondse begraafplaats, waaronder 1.252 mummies die langs de muren staan, zitten en liggen in koele gangen die openstaan voor elke bezoeker van het museum.
Een van de bekendste compartimenten is de kapel van St. Rosalia. In 1920 stierf de tweejarige Rosalia Lombardo aan een longontsteking, en haar door verdriet getroffen vader maakte het mogelijk haar dochter in het klooster te begraven. Haar begrafenis was een van de laatste in de geschiedenis van de catacomben, maar daar is het niet beroemd om. Bij het balsemen werden technologieën gebruikt die voor die tijd nieuw waren: de familie wilde dat de baby zo lang mogelijk zoals zijzelf zou zijn. Het werk werd gedaan door de Siciliaanse chemicus Alfredo Salafia; zijn geheim werd pas in de 21ste eeuw gevonden bij het analyseren van de kloosterarchieven.
Rosalia's huid verloor lange tijd niet zijn natuurlijke kleur en de baby leek gewoon te slapen (als gevolg daarvan kreeg de mummie de bijnaam "Doornroosje" (Engelse Bella addormentata). De eerste tekenen van ontbinding verschenen pas in het midden van de jaren 2000. Om verdere weefselvernietiging te voorkomen, werd de kist naar een drogere plaats verplaatst en ingesloten in een glazen container gevuld met stikstof.
Momenteel is deze unieke begraafplaats (veranderd in een museum gerund door monniken) een van de beroemdste bezienswaardigheden van Palermo en trekt veel toeristen.
Anastasia Barinova
