Deelnemers aan het Breakthrough Listen-project begonnen te zoeken naar signalen van buitenaardse intelligentie, waarbij ze volgens de persdienst van de Breakthrough Initiatives Foundation onmiddellijk de miljoen sterren in de schijf van de Melkweg observeerden.
“We hebben nu de mogelijkheid om enorme datasets te doorzoeken en sporen van geavanceerde beschavingen te zoeken. We hopen dat we kunnen bewijzen dat onze planeet niet de enige wereld in de Melkweg is met intelligent leven”, zegt Danny Price, projectleider aan de University of Berkeley (VS).
Eind juli 2015 lanceerden de Russische miljardair Yuri Milner en de overleden Britse kosmoloog Stephen Hawking het Breakthrough Listen-initiatief, waarbij de zakenman $ 100 miljoen uittrekt om de zoektocht naar buitenaardse beschavingen te ondersteunen, die zullen worden gebouwd op basis van SETI-ontwikkelingen.
In de afgelopen drie jaar hebben wetenschappers en ingenieurs van Breakthrough Listen instrumenten geïnstalleerd die ze hebben ontwikkeld om te zoeken naar buitenaards leven op de Amerikaanse GBT-telescoop, zijn Australische neef bij Parks Observatory, en hebben ze ook de steun ingeroepen van het wetenschappelijke team van 's werelds grootste radiotelescoop, FAST, die twee jaar geleden in China werd gebouwd.
Een jaar geleden spraken leden van Breakthrough Listen over de resultaten van de eerste poging om buitenaardse radiosignalen te vinden, waarbij wetenschappers zevenhonderd sterren die het dichtst bij ons stonden, observeerden. In totaal slaagden astronomen erin om een tiental "verdachte" signalen te vinden, maar ze werden allemaal, volgens de waarnemers zelf, gegenereerd door natuurlijke processen in de ingewanden van sterren of in hun directe omgeving.
Deze mislukking joeg de wetenschappers niet weg, en nu begonnen de projectdeelnemers aan een nieuwe reeks observaties, waarvan de schaal deze keer met verschillende ordes van grootte werd uitgebreid. De volgende update van de Parks-telescoop, uitgevoerd als onderdeel van Breakthrough Listen, maakt het mogelijk om tegelijkertijd radiosignalen van enkele miljoenen sterren op te nemen en onderscheid te maken tussen hun bronnen.
Dit wordt mogelijk gemaakt door het feit dat het observatorium nu is uitgerust met 13 afzonderlijke radio-ontvangers, die elk kunnen worden geconfigureerd om signalen van verschillende punten aan de nachtelijke hemel te ontvangen en tegelijkertijd meer dan 100 miljoen radiokanalen te verwerken.
In totaal zal Parks Observatory ongeveer 1.500 uur uittrekken voor deze waarnemingen, waardoor wetenschappers bijna 100 petabytes aan data zullen verzamelen waarin mogelijk sporen van het bestaan van intelligente buitenaardse wezens verborgen zijn. Slechts een klein deel van deze gegevens wordt, vanwege hun enorme volume, opgeslagen na de primaire verwerking.
Promotie video:
Naast de armen van de Melkweg, zullen de deelnemers aan Breakthrough Listen ook de sterren in het centrale deel observeren, waar, zoals sommige astronomen tegenwoordig denken, leven niet zou moeten bestaan vanwege frequente supernova-explosies. Price en zijn medewerkers hopen dat hun experimenten zullen helpen testen of dit werkelijk het geval is of niet.
