Australopithecus is een geslacht van fossiele mensapen met tekenen van tweevoetige voortbeweging en antropoïde kenmerken in de structuur van de schedel.
Schedel van Australopithecus gevonden
De schedel van een baby Australopithecus werd voor het eerst ontdekt in Zuid-Afrika in 1924. Deze ontdekking is van Raymond Dart, die in 1922 in Johannesburg arriveerde, geobsedeerd door het idee om "de ontbrekende schakel tussen aap en mens" te vinden. Met zijn idee was hij in staat om de studenten te boeien, die hem dierlijke botten begonnen te sturen die tijdens explosieoperaties waren gevonden. De professor was vooral geïnteresseerd in de vondsten die zijn gedaan in de Taung-steengroeve in het oosten van de Kalahari-woestijn.
Op zijn verzoek stuurde de jonge geoloog Jung, die vaak de steengroeve bezoekt, verschillende dozen met verschillende botten naar Johannesburg. Toen de dozen arriveerden, was Dart op de bruiloft van een vriend. Zonder te wachten tot het voorbij was, haastte hij zich om het pakket uit te pakken en vond de schedel van een mensachtig wezen in een van de dozen. Twee maanden lang haalde hij voorzichtig de steen uit de oogkassen en de schedel.
Een gedetailleerde studie toonde aan dat dit de schedel is van een kind dat niet ouder is dan 7 jaar. De structuur van zijn gezicht en tanden leken op die van een mens, maar de hersenen, hoewel groter dan de hersenen van een aap, waren aanzienlijk kleiner dan de hersenen van een modern kind van deze leeftijd. Dart gaf dit wezen de naam Australopithecus (van het Latijnse australis - "zuidelijk" en Grieks pithekos - "aap").
Wetenschappers aarzelden al lange tijd om de vondst van Dart te erkennen. De pesterijen begonnen in de pers. Ze belden zelfs om hem naar een gekkenhuis te sturen … slechts 12 jaar later, in 1936, in Sterkfontein, niet ver van Johannesburg, merkte R. Broome tijdens explosieven in een van de stenen de omtrek van een schedel op, die ook toebehoorde aan Australopithecus.
Twee jaar later, op 3 km van de plaats van deze vondst, kwam schooljongen Gert Terblanche een andere Australopithecus-schedel tegen. En al snel werden op dezelfde plaatsen het dijbeen, de botten en de onderarm van de linkerhand gevonden. Deze bevindingen waren van groot belang, omdat ze het mogelijk maakten om ten eerste de lengte en het gewicht van Australopithecus (130-150 cm, 35-55 kg) te bepalen, en ten tweede om te concluderen dat, in tegenstelling tot apen, Australopithecus een tweevoetig wezen was, en dit is al een onderscheidend kenmerk van een persoon.
Promotie video:
Oorsprong
Australopithecus lijkt ongeveer 4 miljoen jaar geleden afstammen van de late Dryopithecus en leefde tussen 4 en 1 miljoen jaar geleden. In onze tijd onderscheiden wetenschappers twee soorten Australopithecus: vroeg en laat.
Vroege Australopithecines (Afar)
De vroege Australopithecines leefden tussen de 4-5 en 1 miljoen jaar geleden. Uiterlijk leken ze erg op chimpansees in een rechtopstaande positie. Maar hun handen en vingers waren korter dan die van moderne apen, de hoektanden zijn minder massief, de kaken zijn niet zo ontwikkeld, de tanden en oogkassen waren vergelijkbaar met die van mensen. Het hersenvolume van de vroege Australopithecines was ongeveer 400 kubieke centimeter, wat ongeveer overeenkomt met dat van moderne chimpansees.
Australopithecus Lucy
De vroege Australopithecines worden ook wel Australopithecus afarensis genoemd, naar de plaats van de eerste vondst in de Ethiopische Afar woestijn. 1974, 30 november - nabij het dorp Hadar, dat anderhalf honderd kilometer van de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba ligt, ontdekte de expeditie van Donald Johanson een skelet. Eerst ontdekten archeologen een klein bot in een ravijn en vervolgens een fragment van het achterhoofdsbeen, dat duidelijk toebehoorde aan een mensachtig wezen. Met grote zorg begonnen archeologen de vondst uit het zand en de modder te halen. Iedereen was in een staat van extreme opwinding, 's avonds kon niemand in slaap vallen: ze maakten ruzie over wat de vondst was, luisterden naar de opnames van de Beatles, inclusief het nummer Lucy in the Diamond Sky. Dus de naam van de vondst werd op zichzelf geboren - Lucy, die in de wetenschap bleef.
Australopithecus Lucy skelet
Lucy was een bijna compleet skelet van Australopithecus, dat fragmenten van de schedel en onderkaak, ribben, wervels, twee armen, de linker helft van het bekken en het dijbeen en het rechterscheenbeen omvatte. Het skelet was verrassend goed bewaard gebleven, alle botten waren op één plek en werden niet meegenomen door hyena's en jakhalzen. Hoogstwaarschijnlijk verdronk Lucy in een rivier of meer, haar lichaam was bedekt met zand, dat later in steen veranderde en het skelet in zich droeg. Slechts miljoenen jaren later duwde de beweging van de aarde hem eruit.
Nu wordt Lucy beschouwd als de beroemdste vertegenwoordiger van de Afar Australopithecus. Wetenschappers konden vaststellen dat haar lengte iets meer dan een meter was, ze bewoog op twee benen en had een klein hersenvolume.
Late Australopithecines
De tweede variëteit van deze antropoïden zijn de late Australopithecines. Ze woonden van 3 tot 1 miljoen jaar geleden voornamelijk in Zuid-Afrika. Wetenschappers verdelen de late Australopithecines in drie soorten: een nogal miniatuur Afrikaanse Australopithecus (Australopithecus africanus), die voornamelijk in Zuid-Afrika leefde, en 2 zeer massieve Australopithecines - de Zuid-Afrikaanse paranthropus (Paranthropus robustus) en de Oost-Afrikaanse bootyanthropus (Zinjanthropus). Het hersenvolume van de late Australopithecus is 600-700 kubieke centimeter. De duim op de bovenste ledematen was vrij groot en, in tegenstelling tot de vingers van moderne apen, in tegenstelling tot de rest. Als gevolg hiervan leken de handen van de Australopithecus meer op de handen van een persoon dan op de benen van een aap.
De Australopithecines hadden een verticale positie van het hoofd, zoals blijkt uit de afwezigheid van sterke spieren in het occipitale gebied, die in een horizontale positie helpen om het hoofd opgehangen te houden. Dit geeft eens te meer aan dat de Australopithecines uitsluitend op de achterpoten bewogen.
Wat ze aten. Hoe ze jaagden
In tegenstelling tot andere apen aten Australopithecus niet alleen plantaardig voedsel, maar ook vlees. De botten van andere dieren die samen met de botten van Australopithecus zijn gevonden, laten zien dat ze niet alleen leefden door eetbare planten en vogeleieren te verzamelen, maar ook door te jagen - zowel kleine als vrij grote dieren. Hun voedsel was de voorouders van moderne bavianen, grote hoefdieren, zoetwaterkrabben en schildpadden, hagedissen.
Volgens wetenschappers gebruikte Australopithecus stokken, stenen, botten en hoorns van grote dieren om te beschermen tegen aanvallen van roofdieren en om te jagen. Dit werd bevestigd door de studie van botten van dieren gevonden tijdens opgravingen samen met Australopithecus. Ze vinden vaak schade die ze hebben opgelopen als gevolg van harde slagen van verschillende objecten.
Wetenschappers geloven dat de regelmatige consumptie van vlees heeft bijgedragen aan de intensievere hersenontwikkeling van Australopithecus. Dit alles schiep de noodzakelijke voorwaarden voor de verdere evolutie van deze soort mensapen van aap tot mens. De Australopithecines leefden in kleine, rondzwervende groepen. Hun levensverwachting varieerde van 17 tot 22 jaar.
Oost-Afrikaanse zinjanthrop
De Oost-Afrikaanse zinjanthropus werd in 1959 gevonden door de beroemde Engelse archeoloog Louis Leakey en zijn vrouw Mary tijdens opgravingen in de Oldway Gorge. Op 17 juli ontdekte Mary Leakey tanden die duidelijk van een mens waren. Qua grootte waren ze veel groter dan de tanden van moderne mensen, maar qua structuur leken ze erg op hen. Naast de tanden waren vanaf de grond andere botten van de schedel zichtbaar. De opruiming duurde 19 dagen, waarbij de schedel van de grond werd gehaald, in 400 stukken verpletterd. Maar omdat ze allemaal bij elkaar lagen, slaagden ze erin ze aan elkaar te lijmen en het uiterlijk van de antropoïde te herstellen. Louis Leakey noemde zijn vondst een zinjanthropus (vertaald uit het Grieks zinz - de Arabische naam voor Oost-Afrika, anthropos - "man"). Nu wordt het vaker "Australopithecus robust" of "Boysey" genoemd, ter ere van Charles Boisey,die de opgraving financierde.
Onderzoek heeft aangetoond dat de zinjanthropus ongeveer 2,5 - 1,5 miljoen jaar geleden leefde. Hij was vrij groot: de mannetjes waren al behoorlijk menselijk van lengte, de vrouwtjes waren iets kleiner. Het hersenvolume van een zinjanthropus was drie keer kleiner dan dat van een modern persoon, en bedroeg 500-550 kubieke centimeter.
Bij late australopithecines is er een tendens om het kauwapparaat te verbeteren.
L. Antonova