Tegenwoordig wordt deze uitdrukking gezien als een leuk taalspel dat het belang van leestekens illustreert. De oorsprong is echter veel serieuzer - er wordt aangenomen dat het verband houdt met feitelijke executies die door koninklijke personen zijn geïnitieerd.
De exacte oorsprong van de zin is nog onbekend; in de afgelopen twee of drie eeuwen zijn ze eraan gewend geraakt het te associëren met Russische tsaren van Peter I tot Alexander III. De Amerikaanse journalist Robert Ripley schreef zelfs een artikel over het laatste in zijn krant: de tsaar sprak een straf uit aan bepaalde staatsmisdadigers en schreef ballingschap naar Siberië voor, maar de keizerin veranderde het punt, waardoor de verdachten gratie kregen.
Er is ook een legende volgens welke de koningin van Engeland Isabella een soortgelijke zin schreef in een brief aan de gevangenbewaarders die de veroordeelde koning Edward II bewaakten. De koningin aarzelde bij het vonnis: als de koning in leven blijft, kunnen zijn aanhangers in opstand komen en hem weer op de troon verheffen; indien uitgevoerd, zou het de autoriteit van de koninklijke macht in het algemeen kunnen ondermijnen.
Daarom heeft Isabella opzettelijk een dubbelzinnig bevel opgesteld om de cipiers van alles de schuld te geven en te zeggen dat ze, zeggen ze, iets heel anders bedoelde. Edward werd natuurlijk vermoord en zijn dood werd als natuurlijk beschouwd. Maar dit hielp hen niet: de zoon van Edward, die de troon had bezet, identificeerde en executeerde de moordenaars van zijn vader. Volgens een andere versie werd de koning op de meest voor de hand liggende en schaamteloze manier geëxecuteerd door een gloeiend hete pook in zijn anus te drijven.
