De prehistorische wereld van kleine mensen die op dwergolifanten, hamsterratten, Komodovaraanhagedissen en zelfs draken jaagden, is verbazingwekkend. Dit scenario doet meer denken aan sciencefiction, zoals de roman The Lost World van Arthur Conan Doyle, dan aan wetenschappelijk feit.
Recente vondsten van een ver Indonesisch eiland kunnen echter alles veranderen. Het mysterie van het eiland Flores, gelegen tussen Sumatra en Oost-Timor, is de afgelopen jaren onderwerp van veel discussie geweest.
In september 2003 heeft een internationaal onderzoeksteam onder leiding van R. P. Soeyono van het Indonesisch Archeologisch Centrum en Michael Morwood van de Universiteit van New England in Armidale lange tijd opgegraven op de plaats van een grote kalkstenen grot genaamd Liang Bua.
Op 6 meter vonden ze het intacte skelet van een 30-jarige vrouw. Archeologen dachten dat ze de relikwieën waren van een mensachtige soort, maar hij was slechts 1 meter lang. Er waren andere botten in de buurt en tot nu toe zijn de overblijfselen van negen individuen gevonden.
Met behulp van radiokoolstof- en thermoluminescente dateringsmethoden is vastgesteld dat de oudste ongeveer 94.000 jaar oud is en de laatste 12.000 jaar oud.
Samen met de botten van mensachtigen werden de overblijfselen van vissen, kikkers, slangen, schildpadden, hamsterratten, vogels en vliegende muizen in de grot gevonden, evenals grotere dieren zoals kleine soorten stegodons (uitgestorven dwergolifanten) en Komodovaraanhagedissen.
Bij het bestuderen van fragmenten van verkoold gesteente en verkoolde botten van de laag waar het mensenskelet zich bevond, kwamen wetenschappers tot de conclusie dat de dwergen van het Flores-eiland wisten hoe ze met vuur moesten omgaan. Een andere belangrijke vondst die in de grot werd gevonden, waren nogal ingewikkelde stenen werktuigen, waaronder kleine messen die aan een houten schacht konden worden bevestigd. Sommige stenen werktuigen werden gevonden in de directe omgeving van de stegodons, wat betekent dat de Floresische dwergen erop jaagden. Het onderzoeksteam publiceerde in oktober 2004 materiaal over hun ongelooflijke bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Promotie video:
De conclusie die ze trokken na het bestuderen van de Floresische dwergen was ongelooflijk: wetenschappers kondigden de ontdekking aan van een nieuwe soort dwergmensen, de Floresiaanse man (homo floresiensis). Ze suggereerden dat deze soort parallel aan de moderne mens op het eiland bestond. Het skelet kreeg in de wetenschappelijke gemeenschap de bijnaam Little Lady Fleur (of LB1), en de naam van de soort - hobbits - werd ontleend aan het boek van JRR Tolkien "The Lord of the Rings".
Alle individuen waren ongeveer 1 meter lang. Ze hadden lange armen en hoofden ter grootte van een grapefruit. Deze tweebenige wezens hadden een heel klein brein (het vormde een derde van het brein van een modern persoon, dat zelfs iets kleiner is dan dat van een chimpansee). Floresische dwergen maakten geavanceerde gereedschappen en jaagden op miniatuurolifanten. Ze leefden in dezelfde periode als mensen van het moderne type die actief het aardoppervlak bevolkten.
De onderzoekers concludeerden dat de Floresiaanse mensen niet de dwergvorm waren van de moderne mens. Ze waren afstammelingen van Homo erectus en stamden af van de Oost-Europese Neanderthalers, die ongeveer 30.000 jaar geleden door de Cro-Magnons werden verdrongen. Homo erectus verdween ook onmiddellijk na de komst van moderne mensen in deze gebieden.
De vraag rijst: hoe hebben wetenschappers de grootte van de Floresiaanse man bepaald. Volgens één theorie was het eiland Flores geïsoleerd en tot voor kort leefden er alleen bepaalde soorten wezens op zijn grondgebied die erin slaagden het te bereiken. Deze dieren werden vervolgens het object van ongebruikelijke evolutionaire processen, waardoor sommigen in reuzen veranderden, bijvoorbeeld Komodo-monitorhagedissen (die nog steeds bestaan) en anderen in dwergen (zoals stegodons).
Sommige geleerden geloofden dat de Floresiaanse man een afstammeling was van Homo erectus, die 840.000 jaar geleden op het eiland Flores leefde. Door een geïsoleerde levensstijl te leiden, veranderden de Floresische mensen geleidelijk in dwergen en ervoeren ze dezelfde mutatieprocessen als lokale olifanten. De dwerggroei lijkt te wijten te zijn aan de schaarste aan hulpbronnen op het eiland Flores.
De Floresiaanse man wordt door brede wetenschappelijke kringen erkend als een absoluut onverwachte, maar zeer belangrijke ontdekking in de moderne geschiedenis. Dit nieuwe lid van het geslacht homo zou ons begrip van de menselijke evolutie kunnen veranderen. We zijn bijvoorbeeld geneigd te geloven dat iemand een groot brein nodig heeft om complexe gereedschappen te vervaardigen.
Het miniatuurbrein dat Lady Fleur bezat, weerlegt deze bewering, wat betekent dat wetenschappers de feiten dieper moeten analyseren voordat ze conclusies kunnen trekken over de intelligentie en mentale vermogens van onze voorouders met een kleine hersengrootte. Een van de ontdekkers van de Floresiaanse mens, Dr. Michael Morwood, veronderstelde dat de dwergen zelfs een primitieve taal hadden waarmee ze communiceerden tijdens het jagen op olifanten en grote hagedissen. Andere onderzoekers zijn het daar echter niet mee eens. Ze merken op dat chimpansees en zelfs wolven samen kunnen jagen, maar dat ze niet het vermogen hebben ontwikkeld om te spreken.
De vondsten van het eiland Flores weerleggen ook de conventionele wijsheid dat moderne mensen de enige zwervers op aarde waren nadat de Neanderthalers 30.000 jaar geleden waren uitgestorven. Floresiaanse dwergen overleefden tot het verschijnen van de eerste Cro-Magnons en, in tegenstelling tot de meeste andere vertegenwoordigers van de menselijke bevolking, bestonden ze een vrij lange tijd parallel met de moderne mens.
Dit betekent dat er twee verschillende menselijke soorten, Homo sapiens en Homo floresiensis, tegelijkertijd op aarde leefden. Hoewel de oudste moderne menselijke resten die op het eiland Flores zijn gevonden, slechts 12.000 jaar oud zijn, moeten beide soorten tegelijkertijd op het eiland hebben bestaan.
De reactie van de wetenschappelijke gemeenschap en geschiedenisliefhebbers was even onvoorspelbaar als de ontdekking zelf. Chris Stringer, hoofd antropologie van het Natural History Museum in Londen, zei: "Veel onderzoekers (waaronder ikzelf) betwisten deze beweringen", en voegde eraan toe dat hij niet verrast was door iets over Floresiaanse dwergen.
Hij voerde ook aan dat lange armen alleen konden aangeven dat de Floresiaanse man veel tijd in de bomen doorbracht: "Misschien zou je, als je Komodo-hagedissen om je heen had, ook met je kinderen in een boom willen klimmen op zoek naar veiligheid."
En vandaag zijn er veel tegenstanders van de conclusies die zijn getrokken uit de resultaten van de studie van vondsten uit de Liang Bua-grot. De beroemde Polynesische paleontoloog Teuku Jacob zei dat LB1 helemaal geen vertegenwoordiger was van een nieuwe soort, maar behoorde tot het Australo-Melanesische ras van een modern type mens en zijn leeftijd is ongeveer 1300-1800 jaar.
Jacob en enkele andere prominente onderzoekers geloofden dat de botten eigenlijk toebehoorden aan moderne mensen (homo sapiens), een dwerg met een hersenafwijking die microcefalie wordt genoemd (een pathologische aandoening die wordt gekenmerkt door een kleine kop en hersengrootte en vaak geassocieerd met mentale ontwikkelingsproblemen). Ter ondersteuning van deze theorie verklaarde de anatoom Matsii Henneberg dat de LB1-schedel bijna identiek is aan het Kretenzische microcephalus-exemplaar.
Peter Brown, een universitair hoofddocent aan de Universiteit van New England in New South Wales, die aan het Nature-artikel werkte, is het echter niet eens met deze uitleg. Hij beargumenteerde zijn standpunt door het feit dat een klein aantal mensen met gelijkaardige aandoeningen de volwassen leeftijd bereikt, en dat de schedels van microcephalics een aantal specifieke kenmerken hebben, maar geen van deze werd gevonden in LB1.
Brown merkte ook op dat aangezien alle overblijfselen die in de Liang Bua-grot zijn gevonden tekenen van dwerggroei vertonen, het moeilijk is om aan te nemen dat de hele bevolking aan microcefalie leed.
Begin 2005 begon een onafhankelijk team van experts onder leiding van Dr. Dean Folk van de Universiteit van Florida de LB1-schedel te bestuderen. De resultaten van de studie werden in maart 2005 gepubliceerd in het tijdschrift Science. Wetenschappers hebben een driedimensionaal beeld van de LB1-hersenen vergeleken met de hoofden van andere soorten: chimpansees, moderne mensen (inclusief moderne dwergen), microcephalics met Homo erectus.
Vervolgens vergeleken ze met primitieve mensachtige wezens zoals Australopithecus africanus en Ethiopische paranthropus (Paranthropus aethiopicus), evenals met moderne gorilla's, en kwamen tot de conclusie dat het LB1-brein absoluut niet lijkt op het brein van dwergen of microcephalics, maar wel iets heeft. gemeen met de Homo erectus-hersenen en dat "dit inderdaad een nieuwe soort antropoïde is". Deze resultaten waren echter niet overtuigend voor degenen die beweerden dat Dr. Falk de schedel had onderzocht met tekenen van microcefalie. Zo gaan de discussies verder.
Het is mogelijk dat de vraag naar de oorsprong van Floresianen wordt opgehelderd na DNA-analyse. De relatief kleine leeftijd van het skeletmateriaal, dat ongetwijfeld echt is, geeft hoop op succes. Het is echter bekend dat hoge temperaturen het DNA negatief beïnvloeden, waardoor het tropische klimaat van Indonesië de kansen enorm verkleint. Het is waarschijnlijk dat nieuwe vondsten en completere skeletmaterialen van Liang Bua DNA-analyse mogelijk maken om deze component in LB1 te isoleren.
Toch verliezen wetenschappers de hoop niet: als het ooit mogelijk is om het DNA van een Floresiaanse mens te extraheren, kan er een nieuw begrip ontstaan van het verloop van de menselijke evolutie.
Wat betreft het lot van de dwergbewoners van het eiland, het wordt geassocieerd met de uitbarsting van een van de Indonesische vulkanen in de buurt van de Liang Bua-grot (12.000 jaar geleden), die de lokale bevolking van Floresianen en de meeste van de unieke flora en fauna van het eiland Flores vernietigde.
Misschien hebben enkele van de Floresische dwergen het in andere delen van het eiland overleefd. Het is merkwaardig dat de legendes van de moderne bewoners van het eiland Flores in detail vertellen over de kleine harige mensen die op het eiland woonden. De lokale bevolking noemt ze ebu, wat "vraatzuchtige grootmoeder" betekent. De tekens van deze kleine mannen waren ongeveer 1 meter lang, lange armen en vingers, wat ook kenmerkend is voor de Floresiaanse man. Ze mompelden iets tegen elkaar in een of andere primitieve taal en konden, net als papegaaien, herhalen wat de dorpelingen zeiden.
Blijkbaar was de laatste keer dat hij op het eiland werd gezien in de 19e eeuw. vóór de komst van de Nederlandse kolonisten. Van groot belang is de band tussen de Floresische man en de inwoners van Sumatra, waar volgens sommige bronnen de één meter hoge hominiden, de orang-pendek, leefden. Zoölogen hebben de afbeeldingen van de mysterieuze mensapen gecatalogiseerd, die ze meer dan 150 jaar geleden in het westen van Sumatra in het Kerinsey Seblat Park hebben waargenomen.
Bovendien werden voetafdrukken en haren verkregen, die waarschijnlijk van dit wezen waren. Onderzoekers die op het eiland Flores werken, beweren dat de Sumatraanse orangpendek mogelijk een overlevende Floresiaanse mens is geweest. De hoofdredacteur van het tijdschrift Nature, Henry Guy, was het met deze versie eens en ging zelfs verder in zijn conclusies.
Hij voerde aan dat de ontdekking van de Floresiaanse man, die erin slaagde zo lang te bestaan en te overleven tot voor kort (in termen van geologie), 'de kans vergroot dat er een kern van waarheid zit in verhalen over andere mythische mensachtige wezens zoals de Yeti … Vandaag de dag, ongelooflijke wezens, die worden gewonnen uit de diepten van de aarde, wordt bestudeerd door cryptozoölogie."
Het kan niet worden ontkend, zoals de onderzoekers geloven, de mogelijkheid om een levend individu van de Floresiaanse man, of ebu, te ontdekken, aangezien er in Zuidoost-Azië nog steeds veel zoogdieren onbekend zijn voor de wetenschap. Bert Roberts en Michael Morwood zijn ervan overtuigd dat de overgebleven regenwouden en grotten op het eiland Flores die verband houden met de ebugo-verhalen, nog geen haarmonsters of andere sporen hebben gevonden, en mogelijk zelfs levende vertegenwoordigers zelf.
Ze geloven dat de overblijfselen van de skeletten van andere, niet minder vreemde soorten van het geslacht homo wachten op hun ontdekker in andere geïsoleerde uithoeken van Zuidoost-Azië. Dus de uitgestorven soort van het geslacht homo, zoals de Floresiaanse man, die tot relatief recent overleefde en tot 2003 onbekend bleef, is een duidelijk bewijs dat er nog steeds veel witte vlekken zijn in ons begrip van de geschiedenis van de mensheid, veel meer dan we ons konden voorstellen. …
Auteur: B. Houghton
Bron: "Grote geheimen en mysteries van de geschiedenis"
