Levende wezens verzamelen en reproduceren informatie. Dit principe vormt de kern van leven en evolutie.
Maar mensen hebben een nieuwe manier bedacht om informatie te verzamelen en te reproduceren. We hebben het over digitale informatie, waarvan het volume verbazingwekkend snel groeit. Het aantal mensen dat toegang heeft tot internet en het aantal apparaten dat op internet is aangesloten, neemt ook toe door de ontwikkeling van het internet der dingen.
Digitale informatie kan zichzelf gemakkelijk repliceren, waardoor het aantal exemplaren bij elke download of weergave toeneemt; het kan worden gewijzigd (gemuteerd) of gecombineerd in een andere volgorde om een nieuwe reeks informatie te vormen. Ze heeft een manier om zichzelf uit te drukken: kunstmatige intelligentie. Dit alles is kenmerkend voor levende wezens. Dus misschien is het tijd dat we digitale technologie gaan beschouwen als een organisme dat in staat is tot evolutie.
De kosten voor het kopiëren van digitale informatie zijn minimaal en de generatiesnelheid is erg hoog. Kunstmatige intelligentie kan ons verslaan bij schaak- en spelshows. Bovendien is het sneller dan wij, op sommige gebieden slimmer dan wij, en wordt het gebruikt voor activiteiten die voor ons te moeilijk zijn.
Biologisch klinkt het alsof de digitale wereld ons zou kunnen verslaan in een strijd tussen soorten, zoals we laten zien in een recent artikel in Trends in Ecology & Evolution.
Groei in de hoeveelheid informatie
De evolutie van een nieuwe entiteit kan leiden tot fundamentele verschuivingen in het leven op aarde. In feite vonden de belangrijkste veranderingen in de evolutie van levende wezens plaats als gevolg van veranderingen in de overdracht en opslag van informatie.
Promotie video:
En de digitale revolutie heeft ongetwijfeld de manier veranderd waarop informatie wordt opgeslagen en verzonden.
Tegenwoordig is de hoeveelheid informatie die op internet is opgeslagen ongeveer 1024 bytes en neemt elk jaar met 30-40% toe, zonder tekenen van vertraging.
3,7 miljard jaar na het ontstaan van leven heeft de informatie in levende wezens (DNA) het equivalent bereikt van ongeveer 1037 bytes. Digitale informatie zal deze omvang bereiken over 100 jaar. Vanuit het oogpunt van evolutie is het slechts een moment.
Winnaars en verliezers
Aan het einde van elke evolutionaire sprong werden winnaars en verliezers geïdentificeerd. En we moeten overwegen of de digitale sprong een bedreiging vormt voor de mensheid.
Terugkijken helpt daarbij
We weten dat elke sprong in de aardse evolutie leidde tot een significante afname van de positie van de vorige informatiedrager. RNA was oorspronkelijk een informatiedrager. Met de komst van DNA is de rol van RNA teruggebracht tot het verzenden van berichten van DNA naar cel.
Toen er complexe cellen verschenen, omvatten ze eenvoudigere (bacteriën). Deze laatste gingen dienst doen als energieopwekker (mitochondria) en als zonnecellen (chloroplast) voor een nieuw type cellen.
De volgende sprong markeerde de opkomst van meercellige organismen. De meeste cellen van deze organismen konden geen informatie doorgeven aan volgende generaties en bestonden alleen om de weinige cellen te dienen die konden worden overgedragen.
De ontwikkeling van een zenuwstelsel dat informatie uit de omgeving opslaat, heeft enorme voordelen voor dieren opgeleverd. Het hoogtepunt van deze ontwikkeling waren menselijke gemeenschappen, die informatie tussen generaties doorgaven via taal en cultuur.
Hierdoor konden mensen de planeet domineren, zozeer zelfs dat het leidde tot het begin van een nieuw geologisch tijdperk - het Antropoceen.
Uitsterven
Dus de lessen van de evolutionaire geschiedenis zijn duidelijk. Dramatische veranderingen in de manier waarop informatie wordt gerepliceerd en opgeslagen, hebben vaak geleid tot het uitsterven van bestaande organismen, en deze veranderingen kunnen ook leiden tot parasitisme of, in het beste geval, samenwerkingsverbanden.
Toonaangevende wetenschappers, ingenieurs en andere figuren van over de hele wereld waarschuwen al voor het gevaar dat autonome militaire robots de controle over de wereld overnemen, wat lijkt op gruwelijke beelden uit sciencefiction, zoals in de film "The Terminator".
We worden steeds meer ondergedompeld in de digitale wereld met behulp van verschillende apparaten, en directe verbinding met de hersenen is al een kwestie van de nabije toekomst. Als we onze hersenen integreren in internet, vergroot dat de mogelijkheden in perceptie en cognitie.
Maar tegelijkertijd kunnen we een gevoel van realiteit en onszelf verliezen (films "The Matrix", "Inception"), of beïnvloed worden door digitale parasieten.
Aangezien onze activiteit en fysiologische toestand steeds meer onderhevig zijn aan observatie, fixatie en analyse, kan elk van onze gedachten of handelingen worden voorspeld (roman van George Orwell "1984", film "Minority Report"). Biologische informatiesystemen kunnen kleine, voorspelbare tandwielen worden in een groot sociaal systeem dat wordt bestuurd door de digitale wereld.
Besluitvormingssystemen en kunstmatige neurale netwerken bootsen het menselijk brein na en coördineren onze dagelijkse contacten. Ze beslissen welke advertenties ze ons op internet laten zien, doen de meeste transacties op de effectenmarkten en houden het elektriciteitsnet draaiende. Ze hebben ook een grote invloed op de keuze van een partner via datingsites.
Hoewel we misschien niet het gevoel hebben dat we slechts vleesrobots zijn voor onze digitale meesters, is het proces van de versmelting van de mensheid met de digitale wereld al voorbij het point of no return.
In de biologie wordt zo'n unie tussen niet-verwante organismen symbiose genoemd. In de natuur kan elke symbiose mogelijk leiden tot parasitaire relaties, wanneer het ene organisme zich veel beter voelt dan het andere.
We moeten gaan nadenken over het internet als een organisme dat in staat is tot evolutie. Het maakt niet uit of hij met ons samenwerkt of concurreert, het is even zorgwekkend.
Michael Gillings, hoogleraar moleculaire evolutie; Darrell Kemp, hoofddocent biologische wetenschappen; Martin Gilbert, hoogleraar communicatie; Universiteit van Californië, Davis.
