Hoe kan men de ongewoon snelle evolutie van de mens in de afgelopen twee miljoen jaar verklaren?
'Oorlog is de vader van alles, de koning van alles: ze verklaart sommigen als goden, anderen als mensen, sommigen als slaven, anderen als vrij.' (Heraclitus)
Ian Tattersall van het American Museum of Natural History, een van de vooraanstaande experts op het gebied van de menselijke oorsprong, stelde op de conferentie in Calpe een nieuw antwoord op deze vraag voor.
Het tachitheel van het menselijk ras wordt voornamelijk gekenmerkt door het feit dat het hersenvolume van onze voorouders tussen 1 en 2 miljoen jaar geleden verdubbelde en daarna, tussen 1 miljoen jaar geleden en het heden, het opnieuw deed. Tegelijkertijd was er een afname van de tanden en het gezicht en veranderde de hele schedel merkbaar.
De toename van de hersengrootte lijkt samen te vallen met de opkomst van de moderne menselijke anatomische structuur, dat wil zeggen slankheid, lange benen en relatief smalle heupen. Deze kenmerken zijn al in het bezit van het skelet van de "Turkaanse jongen" die ongeveer 2 miljoen jaar geleden in Kenia woonde. Daarentegen had zijn stamvader "Lucy" (Australopithecus afarensis), die een miljoen jaar eerder in Ethiopië woonde, korte benen en lange armen.
Zoiets is bij mensapen niet gezien, en de heer Tattersall gelooft dat de dramatische verandering van levensstijl toen onze voorouders in de bomen afdaalden (wat andere primaten nooit deden) een belangrijke rol speelde bij dergelijke dramatische veranderingen. "Het is duidelijk dat de doorslaggevende afwijzing van het leven in bomen moet worden beschouwd als een van de meest radicale verschuivingen in de adaptieve zone van gewervelde dieren sinds de tijd dat de eerste viervoeters op vaste grond uit het water kwamen", zei de wetenschapper.
Maar deze factor alleen is duidelijk niet voldoende. "Het is moeilijk door natuurwetten uit te leggen hoe de invasie van de nieuwe ecozone door mensachtigen tot zulke snelle veranderingen heeft geleid", benadrukt de specialist.
Cultuur is de nieuwe drijvende kracht achter evolutie geworden. Maar volgens meneer Tattersall wordt haar rol overschat. Verschillende evolutionaire psychologen hebben het model gepopulariseerd waarin cultuur en hersencomplicatie elkaar stimuleren. Maar dit wordt tegengesproken door het feit dat de technische vooruitgang met horten en stoten ging en bovendien niet overeenkwam met de biologische evolutie.
Promotie video:
In plaats daarvan stelt de onderzoeker de hypothese van vijandigheid tussen kleine menselijke groepen voor als de belangrijkste reden voor veranderingen na aanpassing aan een nieuwe habitat. Volgens hem waren het de constante conflicten die ertoe leidden dat natuurlijke selectie de slimste individuen begon te winnen die in staat waren om hun acties te plannen. Dat is de reden waarom het volume van de hersenen enige tijd het eerste was bij vertegenwoordigers van het geslacht Homo.
Dit gedrag kan worden vergeleken met de relatie tussen een roofdier en een prooi. Het idee van de heer Tattersall past dus in de hypothese van de Black Queen, die uitgaat van een constante wapenwedloop tussen roofdier en prooi.
Ondanks de magere menselijke resten zijn er aanwijzingen voor conflicten. Dus onlangs werd bekend dat de oude mensen die in het noorden van Spanje woonden, vertegenwoordigers van een andere groep aten.
Het uiteindelijke plaatje is als volgt. Culturele en technologische vooruitgang mag niet worden afgeschreven: door kleding, huisvesting en het gebruik van vuur konden mensen leven in omstandigheden die onbeschermde lichamen niet konden weerstaan. Maar cultuur en technologie zijn niet almachtig, en de vestiging van mensen ging niettemin samen met de verbetering van de klimatologische omstandigheden. Toen begonnen ijs en woestijnen weer de hunne te worden, en relatief grote groepen mensen braken onvermijdelijk uit in kleinere, en elk ontwikkelde natuurlijk zijn eigen biologische kenmerken. Toen het gemakkelijker werd om bij de volgende wending van de klimaatspiraal te leven, ontmoetten geïsoleerde groepen elkaar en de sterken hebben de zwakken uitgeroeid of geassimileerd. Zo werden eigenschappen die aanvankelijk alleen door de meest fortuinlijke groepen bezaten, het eigendom van de hele mensheid. Met het verslechterende klimaat herhaalde alles zich opnieuw.
En in het Pleistoceen (2,5 miljoen - 11 duizend jaar geleden) veranderde het klimaat op aarde bijzonder sterk en vaak …