Eens begon een machtige Sumerische koning genaamd Gilgamesj een intrige, zoals de karakters van mythen en legendes vaak doen. Gilgamesj was getuige van de dood van zijn beste vriend Enkidu en ging, uit angst voor een soortgelijk lot, op zoek naar onsterfelijkheid. De grote koning kon het geheim van het eeuwige leven niet vinden, maar hij rouwde niet te veel, aangezien zijn heldendaden veel langer zullen leven dan zijn sterfelijke jaren.
Vierduizend jaar vooruitspoelen, plus of min een eeuw, en Gilgamesj, die tot op de dag van vandaag, ondanks de afgelopen tijd, nog steeds bekend is, zou blij zijn te weten dat velen vandaag de dag bezig zijn met het zoeken naar een lang leven. Maar in plaats van te vechten tegen epische monsters en sluwe goden, houden mensen zich bezig met wetenschap en zaken om hun leven te verlengen en de geheimen van de menselijke biologie te ontdekken.
Onder hen is Aubrey de Gray, een biomedisch gerontoloog en oprichter van de SENS Research Foundation, die op zoek is naar manieren om regeneratieve geneeskunde te verbeteren en toe te passen op ouderdomsziekten. SENS staat voor Strategies for Engineered Negligible Senescence. Met deze term beschrijft De Gray een breed scala (van zeven, om precies te zijn, punten) van medische interventies die verschillende soorten moleculaire en cellulaire schade kunnen genezen of voorkomen die uiteindelijk leiden tot leeftijdsgerelateerde ziekten zoals kanker en de ziekte van Alzheimer.
Veel van deze strategieën zijn gericht op senescente (senescente) cellen die zich ophopen in weefsels en organen naarmate mensen ouder worden. Niet helemaal dood, verouderende cellen stoppen met delen, maar blijven metabolisch actief en spuwen allerlei eiwitten en andere moleculen uit die ontstekingen en andere problemen kunnen veroorzaken. Voor een jong lichaam is dit geen probleem (en waarschijnlijk gedeeltelijk behoud van de algehele biologische functionaliteit) omdat een gezond immuunsysteem het aankan.
Maar naarmate we ouder worden, blijven senescente cellen zich ophopen en op een bepaald moment houdt het immuunsysteem ermee op om ermee om te gaan. Welkom bij de oude dag.
Over muizen en mensen
Onderzoekers zoals de Gray geloven dat het behandelen van de cellulaire basis van veroudering niet alleen ziekte kan voorkomen, maar ook de levensduur van een persoon aanzienlijk kan verlengen. Hoe veel? Volgens De Gray, in bijbelse proporties - voor altijd.
Promotie video:
De Gray zegt dat de wetenschap de afgelopen 15 jaar een grote stap voorwaarts heeft gemaakt. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld geleerd om mitochondriaal DNA naar de kern te kopiëren. Mitochondriën dienen als energiecentrales voor de cel, maar zijn uiterst kwetsbaar voor mutaties die leiden tot cellulaire degeneratie. Door mitochondriaal DNA naar de kern te kopiëren, wordt deze tegen beschadiging beschermd.
Een andere prestatie die zes jaar geleden werd bereikt, was dat wetenschappers voor het eerst ontdekten hoe verouderde cellen konden worden gedood. Deze ontdekking leidde tot nieuwe experimenten bij muizen die aantoonden dat het verwijderen van deze cellen - tikkende bommen - de ontwikkeling van ziekten voorkwam en zelfs de levensduur van knaagdieren verlengde. Nu staat deze anti-verouderingstherapie op het punt getest te worden bij mensen.
"Ik denk dat er de komende jaren veel vooruitgang zal komen - zodra de eerste stappen zijn gezet, zal de ontwikkeling steeds gemakkelijker en sneller gaan", zegt de Gray. “Ik denk dat de kans groot is dat we over zes tot acht jaar een radicale verjonging van muizen bereiken. Misschien kunnen we muizen van middelbare leeftijd nemen en hun levensduur verdubbelen, wat een orde van grootte meer is dan tegenwoordig mogelijk is."
Rond en rond
Richard Farager, hoogleraar biogerontologie aan de Universiteit van Brighton in het Verenigd Koninkrijk, deed onlangs een laboratoriumontdekking met betrekking tot de verjonging van verouderende cellen door middel van chemische verbindingen die in chocolade en rode wijn worden aangetroffen. Hij hoopt zijn bevindingen in de toekomst op dieren toe te passen - in dit geval paarden.
"We hebben het geluk dat we financiering hebben gekregen van een goed doel om mogelijke behandelingen voor oude paarden te overwegen", zegt hij. “Ik vind dit een geweldig idee. Veel aspecten van de fysiologie die we bestuderen, zijn vergelijkbaar bij mensen en paarden."
Vorig jaar toonden Farager en collega's in een paper gepubliceerd in BMC Cell Biology aan dat op resveratrol gebaseerde chemicaliën een eiwit konden reactiveren, een splitsingsfactor die betrokken is bij genregulatie. De chemicaliën zorgden ervoor dat de cellen verjongden en zich als jonge cellen delen.
"Als de behandeling werkte in de systemen van de oude pony, ben ik er zeker van dat het kan worden overgedragen aan klinische proeven bij mensen", zegt Farager. 'Tijd is een uitsluitend geldelijke kwestie. Met normale financiering kunnen klinische onderzoeken binnen vijf jaar worden afgerond."
Tijd is geld, geld is tijd
Farager stelt dat de laatste doorbraken niet verband houden met nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie of de CRISPR-methode voor het bewerken van genen, maar met een paradigmaverschuiving in het begrijpen van cellulaire veroudering. Het oplossen van het 'vergrijzingsprobleem' is geen kwestie van technologie, maar van geld.
“Eerlijk gezegd, wanneer AI en CRISPR cystische fibrose, spierdystrofie van Duchenne of het syndroom van Gaucher verwijderen, ben ik veel meer op zoek naar verhalen over verbazingwekkende vooruitgang. Los een veel voorkomende genetische ziekte in de bevolking op met deze coole dingen, en laten we dan praten. Ik geloof in de krachtigste technologische ontwikkeling van allemaal: geld."
De Gray is serieuzer over de rol die technologie zal spelen in de strijd tegen veroudering. AI, CRISPR, proteïne-engineering, vooruitgang in stamceltherapie en immuunsysteem-engineering zullen allemaal bijdragen.
"Er is echt niets speciaals aan hoe deze technologieën zullen bijdragen", zegt hij. "Het bijzondere is dat we al deze technologieën nodig hebben, omdat er veel verschillende soorten schade zijn die gerepareerd moeten worden, die elk een andere aanpak vereisen."
Het gaat over bloed
De in San Francisco gevestigde startup gelooft dat machines een grote rol zullen spelen bij het vinden van de juiste combinatie van factoren die zullen leiden tot een lang, gezond leven - en vervolgens medicijnen zullen ontwikkelen die profiteren van deze ontdekkingen.
BioAge Labs heeft vorig jaar ongeveer $ 11 miljoen opgehaald om zijn machine learning-platform te ontwikkelen, dat grote datasets scant op bloedfactoren, zoals eiwitten of metabolieten, die verband houden met de biologische leeftijd. Volgens de oprichters van startups kunnen deze factoren voorspellen hoe lang iemand zal leven.
"Onze interesse gaat uit naar parabiotisch onderzoek, waarbij is aangetoond dat het koppelen van de bloedsomloop bij oude en jonge muizen, zodat ze hetzelfde bloed voor twee hebben, oude muizen gezonder en levendiger maakt", zegt Eric Morgen van BioAge.
Gewapend met dit idee, zou men de goede en slechte factoren kunnen veranderen om een verjongend effect te produceren.
"De focus bij BioAge is om deze factoren in menselijke gegevens te identificeren, de belangrijke moleculaire routes waarin ze betrokken zijn te karakteriseren en vervolgens die routes te gebruiken", zegt hij. "Het is complex, en we gebruiken machine learning om complexe datasets te ontginnen en te bepalen welke individuele factoren en moleculaire paden het beste de biologische leeftijd weerspiegelen."
Sparen voor de toekomst
Er is natuurlijk geen informatie over wanneer een van deze antiverouderingsbehandelingen op de markt zal komen. Daarom heeft Forever Labs, een biotech-startup gevestigd in Ann Arbor, Michigan, nu uw stamcellen nodig. Het bedrijf biedt diensten aan voor het cryogeen invriezen van stamcellen uit beenmerg.
Volgens Stephen Klausnitzer, CEO van Forever Labs, staat de onderzoekstheorie centraal in de procedure die aantoont dat stamcellen een sleutelcomponent kunnen zijn bij het repareren van beschadigde cellen. Dit komt omdat stamcellen kunnen evolueren naar vele andere soorten cellen en zich eindeloos kunnen delen om andere cellen aan te vullen. Klausnitzer merkt op dat duizenden klinische studies kijken naar het gebruik van stamcellen om ouderdomsziekten te behandelen.
Stamcellen hebben echter hun eigen vervaldatum, die meestal samenvalt met de leeftijd waarop de meeste mensen ernstige gezondheidsproblemen beginnen te krijgen. Stamcellen die op jongere leeftijd uit beenmerg zijn geoogst, kunnen mogelijk een bron zijn voor toekomstige behandeling.
"We zijn ervan overtuigd dat je met toegang tot je diepste reserves een lang en gezond leven kunt leiden", zegt hij. "Er is goede reden om aan te nemen dat als je de beenmergpopulatie gaat behouden, het aantal celkernen in het beenmerg, en het aanvult zodat het niet afneemt met de leeftijd, je hart- en vaatziekten, beroerte en de ziekte van Alzheimer absoluut kunt vermijden."
Opgeslagen stamcellen kunnen tegenwoordig ook worden gebruikt om behandelingen te ontwikkelen voor chronische ziekten zoals artrose. Maar het meest opwindende vooruitzicht - en de reden dat hij zelf zijn 38-jarige stamcellen op ijs zette - liggen in therapieën van de toekomst waarbij stamcellen worden gebruikt.
"Ik kan ze terug injecteren, niet om ouderdomsziekten te behandelen, maar om de achteruitgang van stamcellen te verminderen, zodat ik nooit ziek word", zegt hij. "Ik denk niet dat het met onsterfelijkheid kan worden vergeleken, maar zeker een stap in die richting."
Pas op met onsterfelijkheid
De sociale implicaties van de langer levende menselijke soort zijn waarzeggerij. We weten dat tegen het midden van de eeuw de wereldbevolking van 65 jaar en ouder 1,6 miljard zal bedragen; op de leeftijd van 80 - bijna 450 miljoen. Als veel van deze mensen in hun oude jaren gezond kunnen leven, kunnen kolossale medische en gezondheidszorgkosten worden vermeden.
Farager werkt aan een toekomst waarin de menselijke gezondheid voorop staat. Menselijke onsterfelijkheid is een heel andere zaak.
“Hoe langer de levensverwachting, hoe meer we anticonceptie nodig hebben en hoe minder nieuwe geesten we zullen hebben. Voor vooruitgang kan dit zijwaarts gaan."
En wie wil er echt eeuwig leven?
“Er waren gelukkige momenten in mijn leven, maar er waren ook sterke teleurstellingen. Geen enkel medicijn zal deze gevoelens uit me wassen”, zegt Farager. "Ik kijk niet langer met grenzeloos enthousiasme naar de toekomst en ik denk niet dat dit een midlifecrisis is. Geen wonder dat er zoveel "onsterfelijken" zijn - jonge mensen. Ze moeten voorzichtig zijn met hun verlangens."
Ilya Khel
