Het tijdperk van cyborgs is misschien dichterbij dan we denken. Door de snelle verbetering van medische robots, draagbare apparaten en implantaten zijn veel mensen al half machine, en deze trend zal alleen maar aan kracht winnen. Vooral op het gebied van medische protheses winnen zeer efficiënte titanium- en koolstofvezelprothesen aan populariteit. Het gebruik van "messen" door Paralympiërs heeft zelfs de vraag doen rijzen of ze voordelen bieden ten opzichte van biologische ledematen.
Decennialang hebben myo-elektrische protheses - waarbij kunstmatige ledematen spiersignalen lezen, waardoor een persoon het apparaat kan bedienen - patiënten een mechanische vervanging voor verloren ledematen geboden.
De vooruitgang in robotica leidt nu tot handprothesen die qua behendigheid dicht bij het origineel komen. De Michelangelo prothetische arm is volledig beweegbaar en precies genoeg voor taken als koken en strijken.
Wetenschappers hebben zelfs robothanden gedemonstreerd die kunnen worden aangeraakt en bestuurd door de kracht van het denken. En vorige maand nog toonde een andere groep wetenschappers aan dat het installeren van een standaard myo-elektrische prothese met een camera en een computer vision-systeem hem in staat stelde objecten te "zien" en vast te leggen zonder een spier te hoeven bewegen.
Medische exoskeletten zijn al commercieel verkrijgbaar, zoals de ReWalk- en Ekso Bionics-apparaten, ontworpen om mensen met ruggenmergletsel te helpen die niet kunnen staan en lopen. Bovendien worden dergelijke technologieën gebruikt om mensen te revalideren na beroertes of ander letsel, waardoor ze beweging krijgen.
Momenteel dienen deze technologieën alleen diegenen die het vermogen hebben verloren om gedeeltelijk of volledig te bewegen, maar dit zal niet altijd zo zijn. De ontwikkeling van robotica en kunstmatige intelligentie versnelt, en het is tijd om in de nabije toekomst een discussie op gang te brengen over de directe toepassing van dergelijke technologieën.
Toekomstige ondersteunende technologieën zullen niet alleen de handicap van mensen compenseren, maar zullen ook het menselijk potentieel verbeteren en het verder brengen dan ons natuurlijke niveau. De bijbehorende transformationele impact zal leiden tot bredere sociale, politieke en economische problemen.
Promotie video:
Dit alles kan al worden waargenomen bij de ontwikkeling van militaire exoskeletten die zijn ontworpen om het uithoudingsvermogen van soldaten te vergroten. Vreemd genoeg kwamen Japanse wetenschappers onlangs op het idee om ze aan onze ledematen toe te voegen in plaats van ze te vervangen. Het MetaLimbs-project biedt mensen twee extra ledematen die kunnen worden bestuurd door sensoren aan hun voeten.
Vorige week publiceerde Science Robotics een onderzoek waaruit bleek dat een zacht robotachtig exosuit effectiever was in het verlichten van de belasting van een hardloper wanneer het niet de natuurlijke bewegingspatronen van een persoon volgde, maar in plaats daarvan computersimulaties gebruikte om beslissingen over kracht te nemen.
Dit suggereert dat machines niet alleen de spierkracht aanzienlijk kunnen vergroten, maar ook de biomechanica van onze bewegingen kunnen optimaliseren. En, zoals de auteurs van de werknota, biomechanica is slechts één onderzoeksgebied dat wordt uitgevoerd om ons te reproduceren en, ten slotte, onze vaardigheden te verbeteren.
Apparaten zoals cochleaire implantaten worden al vele jaren gebruikt om het gehoor te herstellen, en er zijn nu een aantal experimentele pogingen om bionische ogen te creëren die het zicht van blinden herstellen. De afgelopen maanden is er veel discussie geweest over initiatieven om onze intelligentie te verbeteren door middel van neurale implantaten.
Het zal duidelijk lang duren voordat mensen de amputatie van hun hand gaan eisen om een nieuwe, glanzend en robotachtig te krijgen. En het is waarschijnlijk dat bedrijven die actief reclame maken voor neurocomputerinterfaces voor consumenten, het aantal mensen dat bereid is om vrijwillige hersenoperaties te ondergaan, overschatten.
We hebben echter al de eerste stappen gezet om ons biologisch zelf te integreren met machines.
Men kan stellen dat smartphones al prothesen zijn geworden die zijn ontworpen om geheugen en communicatie te verbeteren. En er kunnen nog meer openhartige cybernetische toevoegingen in ons leven voorkomen.
Wat betekent dit voor de mensheid? Natuurlijke evolutie heeft lang op mutaties vertrouwd om een populatie van korte maar aanzienlijke voordelen te voorzien. Als nieuwe prothetische technologieën deze voordelen van de ene op de andere dag beginnen op te leveren, kunnen de effecten zeer heterogeen zijn.
De belangrijkste zorg is dat de nieuwste toevoegingen alleen beschikbaar zullen zijn voor de weinigen die ze kunnen betalen, en binnen slechts een paar generaties zou je in een elite kunnen zitten die niet alleen de rest van de mensheid financieel, maar ook fysiek en cognitief zal overtreffen.
Tegelijkertijd beloven deze technologieën voortdurend dat ze een fatsoenlijke levensstandaard zullen herstellen voor talloze mensen die getroffen zijn door letsel of ziekte. En als ze eerlijk worden toegepast, zullen ze ons helpen bij het oplossen van veel van de problemen waarmee de samenleving wordt geconfronteerd.
Het belangrijkste is dat het gesprek over hoe we ons door deze fase van onze evolutie kunnen leiden, nu moet beginnen. Omdat deze apparaten tot nu toe voornamelijk zijn gemaakt om verloren functies te herstellen, missen we het feit dat ze deze niet alleen kunnen herstellen, maar ook nieuwe kunnen maken.
ILYA KHEL
