Een internationaal team van wetenschappers heeft hersenregio's gevonden die worden geactiveerd wanneer iemand iets probeert te vergeten. De ontdekking helpt bij het ontwikkelen van een effectieve behandeling voor posttraumatische stressstoornis. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
Veel neurowetenschappelijk onderzoek is gericht op de studie van geheugen. Daarom zijn het proces van onthouden en de structuur van het menselijk geheugen in het algemeen al redelijk goed beschreven. Wetenschappers konden er echter niet achter komen hoe ze zichzelf moesten dwingen de informatie te vergeten en hoe de hersenen tegelijkertijd zullen werken. Een groep neurowetenschappers uit Duitsland, Zwitserland, Nederland en het VK heeft onderzocht wat er in de hersenen gebeurt als iemand opzettelijk iets probeert te vergeten. Het bleek dat hiervoor twee structuren verantwoordelijk zijn: de prefrontale cortex - het voorste deel van de frontale hersenkwabben - en de hippocampus - een gepaarde structuur in de temporale gebieden.
Voor hun onderzoek rekruteerden de wetenschappers patiënten met epilepsie, bij wie eerder elektroden in de hersenen waren geïmplanteerd (dit wordt gedaan om de hersenactiviteit te volgen en te beslissen of ze een operatie moeten ondergaan). In totaal namen 22 mensen deel aan het experiment. Wetenschappers noemden de vrijwilligers een aantal woorden, sommigen van hen werd gevraagd om te onthouden en anderen om te vergeten. De deelnemers herinnerden zich de woorden die vergeten moesten worden, erger. Tijdens het experiment registreerden elektroden hersenactiviteit.
Na het experiment verzamelden de wetenschappers signalen van de elektroden en analyseerden ze. Het bleek dat wanneer de deelnemers hun best deden om iets te vergeten, er karakteristieke ritmische activiteit optrad in de hippocampus en prefrontale cortex. De hippocampus staat al lang bekend als de structuur die verantwoordelijk is voor het onthouden. Nu blijkt dat tijdens het proces van vergeten de prefrontale cortex inwerkt op de hippocampus en deze informatie laat "vergeten".
Volgens de auteurs zou de ontdekking kunnen helpen bij het creëren van nieuwe medicijnen voor de behandeling van posttraumatische stressstoornis. Patiënten met deze aandoening hebben vaak keer op keer vervelende herinneringen. De resultaten van de nieuwe studie zullen mensen met deze ernstige mentale aandoening helpen hun angstige herinneringen kwijt te raken.
