Op 21 september 1956 vertrok Grumman-testpiloot Thomas Ettridge in een F11F "Tiger" BuNo 138620 straaljager voor testvuren op een afstand boven de Atlantische Oceaan.
De F11F was een van de laatste jagers die kanonnen als hoofdwapen gebruikte. De granaten werden door speciale poorten naar buiten gegooid en beschadigden soms de romp en stabilisatoren. Om dit te voorkomen is het ontwerp van de mouwen veranderd. Ettridge moest de werking van het nieuwe systeem testen bij het schieten met supersonische snelheden.
Laten we onthouden hoe het was …
Twintig mijl uit de kust begon Ettridge aan een zachte duik vanaf een hoogte van zes kilometer. Nadat hij tot vier kilometer was gezakt, vuurde hij een korte uitbarsting van vier seconden van zijn vier 20 mm kanonnen af, waarbij hij ongeveer zeventig rondes afvuurde, waarna hij de naverbrander aanzette, het vliegtuig naar een steilere duik verplaatste en op een hoogte van 2 kilometer de resterende granaten afvuurde. Op dat moment begon het vliegtuig te schudden en de cockpitluifel bedekt met een netwerk van scheuren.
Attridge besloot dat zijn vliegtuig in botsing was gekomen met een vogel, rapporteerde het incident aan de coördinator, waarbij hij opmerkte dat hij een groot gat in de rechter luchtinlaat observeerde, vertraagde en stuurde het vliegtuig naar Grumman AFB nabij Calverton, New York. De echte problemen begonnen echter nog maar net: de vliegtuigmotor was beschadigd, de stuwkracht zakte tot 78 procent van het maximum. Alle pogingen om het motortoerental te verhogen, resulteerden in ernstige trillingen.
Het werd duidelijk dat het vliegtuig de basis niet zou kunnen bereiken. Uiteindelijk viel de motor uiteindelijk uit en Ettridge, die de landingsbaan slechts een kilometer niet bereikte, landde het vliegtuig op zijn buik in het bos en sneed een open plek van honderd meter in het struikgewas. Door de impact stortte het vliegtuig in en vloog in brand, Ettridge, met een gebroken been en een compressiefractuur van de wervelkolom, wist op wonderbaarlijke wijze uit de veiligheidsgordels te komen en naar een veilige afstand te kruipen.
Promotie video:
Het onderzoek naar het incident leverde opvallende resultaten op: het vliegtuig van Ettridge werd geraakt door zijn eigen eerste orde granaten. Als het vliegtuig onder de oorspronkelijke hoek zou blijven dalen, zou het over het traject van de granaten vliegen, maar Ettridge verhoogde de daalhoek en snelheid, de snelheid van de granaten daarentegen nam af, en na een tijdje kwamen het vliegtuig en de granaten samen op hetzelfde punt in de ruimte.
Een granaat hersteld van Ettridge's F11F "Tiger" -motor.
Eén schaal raakte de cockpitkap, de tweede raakte de luchtinlaat en schond het geleidingsapparaat, waarvan het puin de motor raakte, de derde schaal doorboorde de neuskegel. Gelukkig voor Ettridge waren de granaten aan het trainen, met een inerte kernkop. Als hij met strijders had geschoten, zou het vliegtuig in de lucht zijn vernietigd.
In de nasleep van het incident adviseerde de Amerikaanse marine piloten om opzij te gaan of op zijn minst de duikhoek van het vliegtuig te verkleinen na het afvuren van de kanonnen, hoewel algemeen werd aangenomen dat de zaak van Attridge te onwaarschijnlijk was om opnieuw te gebeuren.
Ettridge herstelde vrij snel en bleef werken als testpiloot voor Grumman, en nam later deel aan het werk aan de maanmodule van het Apollo-programma.
