Familieaangelegenheden
In de afgelopen decennia hebben astronomen actief asteroïden gevolgd en onder hen een soort "volkstelling" gehouden. Alle grote objecten, waarvan het totale aantal ongeveer twee miljoen bereikt, zijn goed bekend bij wetenschappers, terwijl kleine lichamen ter grootte van de Chelyabinsk-meteoriet nog voor 99% onontgonnen zijn.
Nu kennen we bijvoorbeeld slechts ongeveer vijfduizend asteroïden van ongeveer honderd meter groot die de aarde naderen, terwijl hun totale aantal op enkele tienduizenden wordt geschat. Het aantal kleinere objecten in de belangrijkste asteroïdengordel kan zelfs nog groter zijn en enkele tientallen miljoenen bereiken.
Wetenschappers combineren al dit ontelbare aantal objecten tot de zogenaamde "families van asteroïden" - een groep kleine hemellichamen met vergelijkbare banen, oorsprong en chemische samenstelling. Tegenwoordig onderscheiden astronomen negen "grote" en ongeveer honderd kleine soortgelijke "groepen".
Sommigen van hen worden verondersteld de bron te zijn van verschillende meteorieten die periodiek op de aarde vallen. Zo werden rotsachtige meteorieten, bijna vrij van ijzer, de zogenaamde L-type chondrieten, beschouwd als sporen van de botsing van de asteroïde Gefien en een ander hemellichaam ten tijde van het verschijnen van de eerste gewervelde dieren op aarde.
Promotie video:
Jenniskens en zijn collega's ontdekten per ongeluk dat deze "hemelstenen" niet één, maar minstens twee "thuislanden" in de asteroïdengordel hebben, terwijl ze het werk van geautomatiseerde camera's van het meteorietvolgsysteem, dat ze vier jaar geleden ontwikkelden, controleerden.
Dit verhaal, zoals de wetenschapper opmerkt, begon eigenlijk in de lente van 2012, toen zijn team getuige was van de val van een vrij grote meteoor, "Sater Mill", in Californië. Deze gebeurtenis trok de aandacht van honderden astronomieliefhebbers en professionele wetenschappers die systematisch de nachtelijke hemel van het zuiden van de Verenigde Staten begonnen te volgen.
Hun inspanningen werden beloond in de herfst van 2012, toen een andere 'hemelse steen' explodeerde boven Noord-Amerika, genaamd Novato. Analyse van zijn gesteenten toonde aan dat het tot de L-type chondrieten behoort, maar tegelijkertijd een nogal ongebruikelijke structuur en samenstelling heeft.
Geheimen van het zonnestelsel
De eigenaardigheden van Novato deden Jenniskens zich afvragen of al deze meteorieten uit dezelfde bron komen. Eind oktober 2015 kreeg hij onverwachts antwoord op deze vraag, toen de geautomatiseerde camera's van de Global Fireball Observatory, die op dat moment werden gelanceerd door het personeel van het SETI Institute, een uitbraak registreerden boven Californië.
De nieuwe meteoriet, genaamd Creston, was ook een van de L-type chondrieten. Hierdoor konden wetenschappers controleren of ze verwant zijn door hun fysieke structuur, isotopenfracties te vergelijken en de banen van hun voorlopers te berekenen.
Het bleek dat beide "hemelse stenen" een vergelijkbare samenstelling hebben, maar een verschillende oorsprong hebben - "Novato" werd geboren in het midden van de asteroïdengordel, terwijl "Creston" in zijn gebieden dicht bij de aarde leefde. In dit geval kwam de voorloper van de eerste meteoriet relatief recent in botsing met een ander object en viel in fragmenten uiteen, terwijl de voorloper van de tweede ineenstortte in de eerste dagen van het leven van het zonnestelsel en daarna niet in "kosmische ongelukken" terechtkwam.
Verschillende dingen pleiten hiervoor. De rotsen "Novato" zijn bijvoorbeeld in donkere kleuren geverfd en bevatten bijna geen edelgassen, wat duidt op een relatief recent "rendez-vous" met een andere asteroïde. De gelijkenis van hun chemische samenstelling kan worden verklaard door het feit dat beide voorlopers van de meteorieten werden gegenereerd door hetzelfde protoplanetaire lichaam, waarvan sommige fragmenten "migreerden" naar een nieuwe baan, terwijl andere op hun plaats bleven.
Dit alles suggereert, zoals Jenniskens opmerkt, dat de familie Gefien niet de enige stamvader kan zijn van deze chondrieten, die goed zijn voor ongeveer de helft van alle meteorieten die naar de aarde vallen. Iets soortgelijks kan naar zijn mening kenmerkend zijn voor andere families van "hemelse stenen", wat hun studie moeilijker en interessanter maakt.
