De gevoelige methode die het Amerikaanse leger momenteel gebruikt om de lucht op afstand te bewaken om mogelijk levensbedreigende chemicaliën, gifstoffen en ziekteverwekkers te detecteren, heeft geleid tot de ontwikkeling van een nieuw hulpmiddel dat kan snuffelen als er sporen van leven op Mars zijn, en andere planeten in het zonnestelsel - het Bio-Indicator Lidar Instrument, of BILI.
Het BILI-instrument is een fluorescerende lidar, een chemisch analyse-instrument op afstand dat in principe vergelijkbaar is met radar. In plaats van radiogolven te gebruiken zoals bij radar, gebruiken lidars licht om deeltjes in de atmosfeer te detecteren en chemisch te analyseren.
Het BILI-instrument bevindt zich op de rovermast en scant eerst de omgeving op stofstromen. Als hij er een vindt, zal het instrument lichtpulsen met zijn ultraviolette lasers op het stof richten. Deze pulsen zorgen ervoor dat de deeltjes in deze stoffige wolken licht reflecteren of fluoresceren. Door deze secundaire straling te analyseren, kunnen wetenschappers bepalen of het stof deeltjes organisch materiaal bevat die relatief recent of in het verre verleden zijn gevormd. Bovendien kunt u met deze tool de grootte van stofdeeltjes schatten.
Het belangrijkste voordeel van dit instrument is dat het kan analyseren vanaf een afstand van enkele honderden meters. Dit zal de verkenning mogelijk maken van mysterieuze "reccuring helling lineae" (RSL) - formaties geassocieerd met gehydrateerde zouten en moeilijk te verkennen met rovers omdat ze zich op te steile hellingen bevinden.
