Deze winter trok er weer een sneeuwstorm over de grootste steden van Amerika: New York en Washington. Het is vreemd - iedereen heeft het tenslotte over opwarming van de aarde … Waar is het? En hoe beïnvloedt het het weer en de sneeuwval? De columnist van BBC Earth is op zoek naar antwoorden op deze vragen.
Dit "einde van de sneeuw" is al een traditie. Er gaat geen jaar voorbij of iemand anders voelt de harde gevolgen van een enorme sneeuwval.
Gezien het feit dat als gevolg van de antropogene impact op het klimaat de gemiddelde jaartemperatuur in de wereld constant toeneemt, vragen veel mensen zich af waar zulke sterke sneeuwstormen vandaan komen.
Kan de opwarming van de aarde gepaard gaan met zoveel sneeuwrampen?
Een mogelijk antwoord dat onvermijdelijk in je opkomt na weer een zware sneeuwval: klimaatverandering is een mythe.
Maar zelfs als we de unanieme mening van de meerderheid van de wetenschappers als vanzelfsprekend beschouwen dat het klimaat inderdaad aan het veranderen is, is het nog steeds onduidelijk wat de reden is voor zo'n regenval.
Misschien is de wereld gewoon niet warmer genoeg om alle sneeuw te laten smelten?
Het juiste antwoord bleek nogal onverwacht. De ongewoon hoge sneeuwval in de vorm van sneeuw is eigenlijk een natuurlijk gevolg van de opwarming van de aarde.
Promotie video:
Dit lijkt misschien paradoxaal, maar alleen omdat, naar onze mening, de enige voorwaarde voor sneeuwval vaak koud weer is.
Sterker nog, zware sneeuwval vereist iets anders, namelijk een hoge luchtvochtigheid.
Vocht heeft de neiging zich op te hopen in gebieden met warme lucht, aangezien bij elke temperatuurstijging van één graad Celsius het vermogen van de atmosfeer om waterdamp vast te houden met 7% toeneemt.
Door de klimaatverandering zijn deze warme luchtgebieden toegenomen, wat helpt verklaren waarom de oostkust van de Verenigde Staten eind januari onder de sneeuw werd bedolven.
Mede door klimaatverandering is de Atlantische Oceaan nu warmer dan enkele decennia geleden.
Door deze temperatuurstijging is de lucht boven de Atlantische Oceaan ongewoon warm en vochtig geworden.
Toen de stromingen van deze warme lucht de stromingen van de droge en koude poollucht ontmoetten, ontstond er een sneeuwcycloon - precies wat nodig is voor een sterke sneeuwstorm.
Soortgelijke extreme winterse weersomstandigheden kunnen jarenlang aan de oostkust van de Verenigde Staten worden verwacht, omdat beide factoren die sneeuwrampen veroorzaken, zullen blijven werken: de Atlantische Oceaan zal in de winter warme, vochtige lucht blijven produceren en van de Noordpool naar het zuiden, koude en droge lucht zal blijven stromen.
"Misschien zal over ongeveer 30 jaar, gedurende korte perioden op het hoogtepunt van de zomer, het ijs in het noordpoolgebied volledig verdwijnen, maar in de winter zal het meeste nog steeds bevriezen", zegt Kevin Trenbert, een medewerker van het National Center for Atmospheric Research in de Amerikaanse stad Boulder, Colorado. … "Dit betekent dat er nog koude continentale lucht zal ontstaan."
Klimaatverandering is echter geenszins een eenduidig fenomeen. Zelfs als de opwarming van de aarde in sommige regio's omstandigheden creëert voor zware sneeuwval, betekent dit niet dat er meer sneeuw zal vallen in de wereld als geheel.
"Extreme sneeuwval houdt op een heel andere manier verband met klimaatverandering dan normale seizoensgebonden sneeuwval", legt MIT-onderzoeker Paul O'Gorman uit.
In een studie uit 2014 gebruikte O'Gorman computermodellen om te bestuderen hoe normale en extreme sneeuwval op het noordelijk halfrond tegen het einde van de eeuw zou kunnen veranderen, op voorwaarde dat de uitstoot van broeikasgassen hoog blijft.
Hij ontdekte dat in regio's op minder dan 1000 meter boven zeeniveau, waar de wintertemperaturen nu iets onder het vriespunt dalen, de kans op extreme sneeuwval met slechts 8% zou afnemen.
De totale hoeveelheid sneeuw die tijdens de winter in deze regio's valt, kan echter met gemiddeld 65% afnemen.
"In sommige regio's zal de totale seizoensgebonden sneeuwval naar verwachting afnemen, met weinig of zelfs meer sneeuwval onder extreme omstandigheden", zei O'Gorman.
In de toekomst kan het sneeuwseizoen zelf korter worden. Het is waarschijnlijk dat het begin en het einde van de winter op het noordelijk halfrond warmer zullen zijn, dus volgens Trenbert zal de neerslag tijdens deze periode vallen als regen, niet als sneeuw.
Met andere woorden, sneeuwval in de toekomst kan inderdaad minder worden en het "sneeuwseizoen" kan ook korter worden, maar sneeuwrampen zullen in het algemeen niet minder vaak voorkomen dan nu.
Dit is slecht nieuws voor de ski-industrie. "Veel skigebieden aan de [US] oostkust zouden zonder toeristen kunnen worden gelaten vanwege onregelmatige sneeuwval, tenzij ze een alternatieve manier vinden om bezoekers te trekken", merkt Trenbert op.
