Op 1480 lichtjaar van de aarde is er een ster die iets uitstraalt dat astronomen nog nooit eerder hebben gezien. Met willekeurige tussenpozen dimt het licht met maar liefst 22%. Dit is te veel om uit te leggen wat er op de planeet gebeurt. En deze ster is de afgelopen eeuw aanzienlijk donkerder geworden (officieel wordt hij KIC 8462852 genoemd, maar informeel - de Tabby-ster, of Boyajian's ster, ter ere van de ontdekker).
Het vreemde gedrag tart alle bekende verklaringen, en astronoom Jason Wright merkt op dat deze lichtpatronen vergelijkbaar zijn met wat we zouden verwachten als buitenaardse wezens een complex van machines rond een ster zouden bouwen om zijn energie te oogsten. Bijvoorbeeld de Dyson-bol. Maar zelfs Wright geeft toe dat er waarschijnlijk een natuurlijke verklaring is voor wat er gebeurt. In september kwamen hij en co-auteur Stein Sigurdson bij elkaar en analyseerden enkele van de meer plausibele verklaringen. En onlangs, eind oktober, raakte de initiatiefgroep van Yuri Milner, bezig met het zoeken naar buitenaardse wezens, geïnteresseerd in Tabby's ster.
Popular Science magazine heeft de versies verzameld die mensen het leukst vinden, en we zullen deze beoordeling met u delen. We keken tenslotte allemaal met ingehouden adem naar elke twinkeling van de noodlottige ster KIC 8462852, toch?
Had Kepler het mis? Niet
De gegevens worden geverifieerd. Toen de Kepler-telescoop ernstige dalen in KIC 8462852 ontdekte, wiebelde de telescoop niet eens en werd er niets vreemds gevonden in andere gegevens die tegelijkertijd werden verzameld.
Het is ook uitgesloten dat de pixels van de telescoop die de Boyajian-ster vastlegden defect waren, aangezien het beeld van de ster niet altijd op dezelfde pixels was. Terwijl de ster een maand lang bewoog en terwijl de telescoop verschoof, observeerden verschillende detectoren de ster en ze lieten allemaal zien dat de ster zich vreemd gedroeg. "Mislukkingen zijn echt", schrijft Wright.
Promotie video:
Maandenlang hebben wetenschappers gedebatteerd of de ster de afgelopen eeuw zwakker is geworden. Die waarnemingen waren gebaseerd op oude en onnauwkeurige astronomische gegevens. Maar een nieuwe analyse toonde aan dat de ster ernstig verduisterd is gedurende de vier jaar dat Kepler hem observeerde, wat betekent dat hij dat ook in de afgelopen eeuw zou kunnen hebben.
Kan een zwart gat licht opeten? Niet
Ondanks het populaire beeld van een zwart gat dat alles op zijn pad opeet, inclusief licht, kunnen zwarte gaten wel of niet iets te maken hebben met het donker worden van Tabby's ster.
Wright legde uit dat als het zwarte gat dicht bij de ster van Tabby zou zijn, de ster door zijn enorme zwaartekracht zou wiebelen, wat merkbaar zou zijn voor aardse wetenschappers. Het zwaait niet. Bovendien, als het zwarte gat het materiaal van de ster zou opzuigen en er vervolgens in zou vallen, zou het materiaal helder licht en röntgenstraling uitzenden, wat wetenschappers opnieuw niet kunnen zien.
Maar als het zwarte gat ver van de ster Tabby is, tussen de ster en de aarde? Ook nee. Dan zou het zwarte gat als lens fungeren, integendeel, de helderheid van de ster verhogen.
Misschien een zonnevlek? Nauwelijks
Vlekjes in onze zon veroorzaken weliswaar minuscule dalingen in helderheid, maar we hebben het over een paar tienden van een procent. Om een enorme daling van het lichtniveau, zoals KIC 8462852, met 20% te veroorzaken, moeten de stervlekken 10-100 keer groter zijn dan de sterkst bekende effecten van andere sterren. Bovendien roteert Tabby's ster vrij snel, dus de zonnevlekken veroorzaakt door zonnevlekken zouden elke dag moeten verschijnen en verdwijnen.
Maar wat als de vlekken zich op de polen van een roterende ster bevonden en de pool constant naar ons wees? Dat lijkt ook hoogst onwaarschijnlijk, zegt Wright, gezien het feit dat Boyajian's ster een van die sterren is die meestal geen grote vlekken hebben.
Kometen? Mogelijk, maar onwaarschijnlijk
Kometen is trouwens de verklaring die de voorkeur geniet van Tabeta Boyajian, de ontdekker van de ster. Het idee is dat een familie van gigantische kometen in de baan van de ster zou kunnen hangen en periodiek het licht ervan zou blokkeren.
Maar als er kometen zijn, moeten ze vrij ver van de ster verwijderd zijn, anders zouden astronomen de extra warmte ervan kunnen zien. Het ontbreken van overtollige warmte sluit bijna alle mogelijke verklaringen uit die berusten op het bestaan van iets groots in de baan van een ster.
En als de komeethypothese de lichtdips op korte termijn kan verklaren die plaatsvonden in 2011 en 2013, verklaart dit niet de langdurige donker worden van de ster, zegt Wright. En volgens hem zou de beste hypothese beide verschijnselen moeten verklaren.
"Dit is nogal schandalig, maar alles wat tot nu toe is voorgesteld, blijkt behoorlijk schandalig te zijn", zegt Wright.
Schijf van een interstellair zwart gat? Kan zijn
Hoewel het zwarte gat absoluut niet het licht van Boyajian's ster verbruikt, is er een andere manier waarop een zwart gat het kan blokkeren. Misschien is er iets groots en donkers in het interstellaire medium tussen de ster en ons.
Een mogelijke verklaring zou kunnen zijn dat een schijf van materie rond een zwart gat draait. (Een schijf van puin draait ook rond sterren en planeten, maar aangezien astronomen nog niets hebben gezien, zou het object donker moeten zijn … als een zwart gat).
Maar om deze hypothese te laten vuren, zou de schijf van materie die rond het zwarte gat gewikkeld is enorm moeten zijn - 600 keer de afstand van de ster tot de zon - om het licht van de ster gedurende zo'n lange tijd te blokkeren, ondanks de maandelijkse bewegingen van de ster.
Wright zegt dat hoewel we nog nooit zo'n grote schijf met een zwart gat hebben gezien, de natuurkunde deze mogelijkheid niet uitsluit. Als er een grote schijf was, zouden wetenschappers de aanwezigheid ervan kunnen bevestigen door een puin dat voor een nabije ster passeert.
Andere interstellaire materie? Misschien ook
De ruimte tussen de sterren is gevuld met gas, stof en filamenten en vellen materiaal die onder invloed van de zwaartekracht aan elkaar zijn geplakt. Het is mogelijk dat een bijzonder dicht deel van dit interstellaire medium tussen ons en de ster van Tabby is gekropen en een deel van zijn licht heeft geabsorbeerd.
Om zulke grote lichtdalingen te creëren, zouden deze filamenten of vellen ongeveer 1000 keer kleiner en dichter moeten zijn dan we vroeger dachten, maar dat is niet onmogelijk, zegt Wright. Misschien zijn dergelijke structuren gewoon zo klein en zeldzaam dat we tot nu toe nog nooit zoiets hebben gezien.
Er kunnen ook donkere nevels bij betrokken zijn die bekend staan als Boca-bolletjes. Deze zwarte, stervormende wolken van stof en gas hebben voorheen verborgen sterren. Turbulent gas en stof dat in het bolletje wervelt, kunnen dichte plekken vormen en het licht van de ster verduisteren.
"Het zou ongebruikelijk zijn om een van deze wolken in dit deel van de lucht te zien", merkt Wright op, maar het is mogelijk.
Beide verschijnselen - interstellaire platen en donkere nevels - kunnen ons zicht op sterren die zich in de buurt van het object van interesse bevinden, verhinderen. Het probleem is dat de sterren in de buurt erg zwak zijn, hun helderheid kan niet nauwkeurig worden gemeten, dus astronomen zijn niet zeker van deze verklaring.
Buitenaardse wezens? Wie weet
De hypothese dat buitenaardse wezens een Dyson-bol rond een ster bouwen om zijn energie te verzamelen, is niet op dezelfde kritiek als kometen: elk object in de baan van de ster moet licht absorberen en het opnieuw uitzenden als overtollige warmte. Maar astronomen hebben dit overschot niet geregistreerd.
Maar wie weet, misschien heeft een buitenaardse beschaving die in staat is om structuren zo groot als een ster te creëren, een manier gevonden om alle zonne-energie, inclusief warmte, te benutten? Dit is het probleem met hypothesen die gebaseerd zijn op buitenaardse wezens: er is geen goede manier om ze te weerleggen, aangezien we niet weten wat een buitenaardse beschaving kan doen. Het is ook onmogelijk om de waarschijnlijkheid van intelligent leven daar te berekenen. Maar we weten dat er interstellaire materie bestaat, en buitenaardse wezens - wie weet, dus vertrouwen we op een natuurlijke verklaring.
Wetenschappers merken voorzichtig op dat buitenaardse wezens de laatste optie zullen zijn als alle andere hypothesen zijn uitgeput. Maar de ster is al geïnteresseerd in "buitenaardse jagers".
En zelfs eerder was ze geïnteresseerd in alle soorten telescopen, van de Swift Observatory en de Spitzer Space Telescope tot de telescopen van amateurastronomen. De ster wordt waargenomen in de optische, infrarode, ultraviolette en röntgenspectra van straling. Misschien wordt dit geheim ooit aan ons onthuld.
ILYA KHEL