Laten we zeggen dat je een kogel in de maag hebt. Jij gaat naar de dokter. Hij trekt je broek uit en begint waterstof in je reet te pompen. En dan steekt hij je in brand. Klinkt bekend? Niet? Dan ben je naar de verkeerde dokter gegaan.
Laat me je voorstellen aan Dr. Nicholas Senna, een Amerikaanse chirurg en oprichter van de United States Association of Military Surgeons. Hij was voorzitter van de American Medical Association van 1897-1898 en hoofdchirurg van het Zesde Legerkorps tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898.
Tijdens de oorlog kreeg Senn regelmatig schotwonden in de buik van zijn patiënten. Zonder de juiste diagnostische hulpmiddelen (röntgenfoto's begonnen net te worden gebruikt in de geneeskunde), konden Senn en zijn team van artsen niet bepalen of de penetrerende wond 'eenvoudig' was of gecompliceerd door maagdarmkanaalschade. De darmbeschadiging ging niet gepaard met betrouwbare symptomen op basis waarvan chirurgen een positieve diagnose konden stellen en de viscerale wonden waren niet zichtbaar bij een routine lichamelijk onderzoek.
Senna kwam op het idee dat een wond in de darmen kan worden opgespoord op dezelfde manier als een specialist een lek in een gasleiding vindt. Hij stelde voor om de darmen op te blazen met een onschadelijk gas dat in het rectum wordt geïnjecteerd. Het gas moest vermoedelijk vanuit de darmen in de buikholte komen en van daaruit door de uitwendige wond naar buiten, waar de aanwezigheid ervan kon worden bewezen met een soort foutloze test. Senn raadde het gebruik van waterstof aan, omdat het geen giftige eigenschappen heeft, geen irritatie veroorzaakt bij contact met levende weefsels en er snel door wordt opgenomen. Bovendien kon waterstof gemakkelijk worden gedetecteerd door er een lucifer aan vast te houden. Het in brand steken van de buik van een gewonde soldaat was volgens Senna een effectieve manier om een wond te steriliseren.
Nicholas Senn voerde eerst verschillende experimenten uit op honden. Bij deze experimenten werden dieren vastgebonden aan operatietafels, onder narcose gebracht en vervolgens van dichtbij in de maag geschoten met een revolver van 32 kaliber. Onmiddellijk daarna werd een slang in het rectum van het dier gestoken, verbonden met een met waterstof gevulde rubberen ballon, en het gas werd langzaam in de darm gepompt. Toen een open vlam naar de wond werd gebracht, barstte het ontsnappende gas in een gelijkmatige blauwe vlam, wat aangeeft dat de kogel de darmen had doorboord.
Senn voerde experimenten uit op verschillende van zijn patiënten om de schadelijke effecten (indien aanwezig) van de introductie van gas in het maagdarmkanaal te bepalen. Toen besloot hij het effect van waterstof op zichzelf te testen om de sensaties te begrijpen. Hij beschrijft zijn ervaring als volgt:
Promotie video:
“Onder een druk van 0,4 kilogram werd bijna 6 liter gas in het rectum gepompt. Het gas, eenmaal in het rectum, veroorzaakte eenvoudig een opgeblazen gevoel, maar zodra het in het ileum kwam, begonnen koliekachtige pijnen, die tijdens het inademen intenser werden en pas stopten nadat al het gas was vrijgegeven, wat pas na anderhalf uur plaatsvond. Als de darmen en maag opgezwollen waren, waren de gewaarwordingen ondragelijk en gingen ze gepaard met zwakte, wat leidde tot overvloedig, plakkerig zweten. Het meeste gas werd verdreven uit het lichaam als gevolg van boeren, gevolgd door enorme opluchting. Koliek, die optrad wanneer de dunne darm werd opgezwollen door gas, werd veroorzaakt door verhoogde peristaltiek geassocieerd met pogingen om de inhoud kwijt te raken, omdat het altijd met tussenpozen was en snel verdween na het vrijkomen van gas.
Hoewel de eerste patiënt, een 27-jarige zwarte man met een schotwond in de buik, het niet overleefde, was de procedure zelf succesvol en vond uiteindelijk toepassing in militaire chirurgie om darmletsel bij soldaten op te sporen. De methoden van dr. Senna raakten pas achterhaald toen röntgenfoto's het standaard diagnostische hulpmiddel werden.
Nicholas Senn was een pionier op het gebied van chirurgische geneeskunde. Hij was betrokken bij experimenteel onderzoek bij acute pancreatitis, plastische chirurgie, hoofd-halsoncologie en de behandeling van leukemie met röntgenfoto's. Hij stond sterk achter de operatie om appendicitis in een vroeg stadium te verwijderen, wat toen nog niet algemeen aanvaard was. Hij benadrukte ook het belang van eerste hulp, die voor het eerst in het leger werd geïntroduceerd door de Duitse chirurg Friedrich von Esmarch in 1870. Senn citeerde vaak een Duits gezegde: "Het lot van de gewonden hangt af van wie het eerste verband legt."