NASA's New Horizons-ruimtevaartuig legde dit verbluffende beeld van Pluto vast, slechts enkele minuten nadat het de dwergplaneet het dichtst naderde op 14 juli 2015. Op het moment van de opname bevond de zon zich achter Pluto, daarom zijn de stralen zichtbaar op de foto en benadrukken ze de waas in de atmosfeer van het hemellichaam. Bovenaan de afbeelding bevinden zich de ijsvlakten die bekend staan als de Spoetnik-vallei en de berg Norgay.
Door beelden met tegenlicht te bestuderen, krijgen wetenschappers nieuwe gegevens over het oppervlak van Pluto. De bovenstaande afbeelding is genomen vanaf een afstand van 21.550 kilometer, 19 minuten nadat New Horizons de dwergplaneet op een minimale afstand naderde. De beeldresolutie is 430 meter per pixel. Bedenk dat de diameter van Pluto 2374 kilometer is.
De inzet in de rechterbovenhoek van de foto toont een uitvergrote sector van Pluto met een merkwaardige lichtformatie (nabij het midden van de afbeelding). Gezien de schaal van de foto, zou de lengte van het mysterieuze object tientallen kilometers moeten zijn. Wetenschappers suggereren dat er een wolk is gevangen in de lens van New Horizons, die op lage hoogte in de atmosfeer van Pluto zweeft. Volgens bestaande modellen kunnen methaanwolken verschijnen in de gasomhulling van een dwergplaneet.
De inzet in de rechter benedenhoek toont details van Pluto's nachtzijde. Brede valleien en scherpe toppen tot wel 5 kilometer hoog zijn in het beeld te zien. Omdat het beeld op een kleinere afstand werd genomen, konden wetenschappers er meer informatie uit halen dan uit foto's genomen voordat het dichtst naderde. Dankzij deze afbeelding kregen NASA-specialisten een gedetailleerd idee van het reliëf van Pluto, dat alleen in de schemering vanuit een handige hoek kan worden waargenomen. Het gedeelte van de dwergplaneet dat in dit inzetstuk viel, is 750 kilometer breed.
ALEX KUDRIN
