Als mensen de vernietiging van planten niet vertragen, kan de menselijke beschaving met uitsterven worden bedreigd. Dat stelt John Schramski, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Georgia, in zijn wetenschappelijk artikel, dat is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Je kunt de aarde zien als een batterij die gedurende miljarden jaren heel langzaam ontlaadt", zegt de onderzoeker. "Zonne-energie wordt opgeslagen in planten en fossiele brandstoffen, maar mensen putten het veel sneller uit dan dat het kan worden aangevuld."
Volgens hem was de aarde ooit een woestijnlandschap zonder leven, en miljarden jaren geleden ontwikkelden de eenvoudigste organismen zich en ontwikkelden ze het vermogen om zonlicht in energie om te zetten.
Dit leidde uiteindelijk tot een enorme explosie van de biodiversiteit van dieren en planten, met als resultaat dat de aarde gevuld werd met weelderige bossen en extreem diverse ecosystemen.
De berekeningen van de wetenschapper waren gebaseerd op de fundamentele principes van de thermodynamica - een natuurkundig gebied dat verband houdt met de relatie tussen warmte en mechanische energie. Chemische energie wordt opgeslagen in planten en micro-organismen, dat wil zeggen in biomassa, die wordt gebruikt voor voedsel en brandstof, maar wordt vernietigd door mensen om plaats te maken voor landbouw en snel groeiende steden.
Wetenschappers hebben berekend dat de aarde 2000 jaar geleden ongeveer 1.000 miljard ton koolstof in levende biomassa bevatte. Sindsdien hebben mensen dit cijfer met bijna de helft verminderd. Aangenomen wordt dat meer dan 10% van deze biomassa in de afgelopen eeuw is vernietigd.
"Als we deze rampzalige trend niet omkeren, zullen we uiteindelijk op het punt komen waar de batterij zal worden ontladen tot het punt waarop de aarde ons niet langer kan ondersteunen", zei Shramsky.
Promotie video:
In de loop van zijn werk werkte de wetenschapper samen met bioloog James H. Brown van de Universiteit van New Mexico en David Gattie van het College of Engineering aan de Universiteit van Georgia. Samen concludeerden de onderzoekers dat de overgrote meerderheid van de verliezen het gevolg was van ontbossing, die toenam met de komst van grootschalige gemechaniseerde landbouw.
De situatie wordt verergerd door de noodzaak om een constant en snel groeiende bevolking te voeden. Hoe meer biomassa wordt vernietigd, hoe minder energie er op de planeet overblijft, die wordt besteed aan het in stand houden van de complexe voedselwebben en biogeochemische balansen van de aarde.
Als mensen niet uitsterven en de hoeveelheid biomassa onder een stabiele drempel daalt, zal de menselijke bevolking sterk beginnen af te nemen en zullen mensen gedwongen worden terug te keren naar het leven van jager-verzamelaars of eenvoudige tuiniers.
“Het doel van mijn wetenschappelijk werk was niet een vurige bescherming van het milieu, maar de studie van thermodynamica, - benadrukt Schramsky. - Zijn wetten zijn absoluut en onweerlegbaar, en we hebben een beperkte hoeveelheid biomassa-energie op de planeet. Nadat deze voorraad is uitgeput, kan er absoluut niets meer voor zorgen."
Shramsky en zijn collega's hopen dat de erkenning van het belang van biomassa, de inspanningen om deze te behouden en de groeiende populariteit van hernieuwbare energie de snelle weg naar een onzekere toekomst zullen vertragen, maar de stappen die nodig zijn om dit proces te stoppen, moeten radicaal zijn.
