Wetenschappers over de hele wereld creëren opslagplaatsen voor alles - van zaden tot ijs en zoogdiermelk - in hun streven om de snel verdwijnende natuurlijke orde te behouden.
Wetenschappers over de hele wereld creëren opslagplaatsen voor alles - van zaden tot ijs en zoogdiermelk - in hun streven om de snel verdwijnende natuurlijke orde te behouden.
Op een ongelooflijk warme oktoberavond vorig jaar was een van de hulpverleners getuige van het stromen van water dat de World Seed Vault-corridor binnenstroomde, ongeveer 122 meter diep in een berghelling op het Noorse eiland Spitsbergen nabij de Noordpool. De regen kwam met een storm. De temperaturen dalen in deze tijd van het jaar gewoonlijk ver onder het vriespunt; en aangezien het water het elektriciteitsnet sloot, waren de elektrische pompen ter plaatse nutteloos. Deze ondergrondse schuilplaats herbergt meer dan 5.000 soorten basisvoedselgewassen, waaronder honderdduizenden tarwe- en rijstvariëteiten. Het moest een ondoordringbare moderne versie worden van Noachs ark voor planten, een soort reddingsvlot in de strijd tegen klimaatverandering en rampen. Lokale brandweerlieden hielpen water uit de tunnel te pompen tottotdat de temperatuur daalde en het water bevroor. Toen brachten de inwoners van het dorp aan de voet van de berg schoppen en bijlen mee en braken de ijsbedekking met de hand.
Verschillende Noorse radiostations en kranten meldden het incident onmiddellijk, maar het incident kreeg pas in mei internationale publiciteit, toen duidelijk werd dat president Trump de Verenigde Staten waarschijnlijk zou terugtrekken uit het klimaatakkoord van Parijs. Kort daarna bereikte het nieuws uit Spitsbergen alle uithoeken van de wereld, en de krantenkoppen stonden vol met uitspraken als 'The Doomsday Vault kon de opwarming van de aarde niet weerstaan'. Het kon niemand iets schelen dat er meer dan een half jaar was verstreken sinds de overstroming en dat de zaden die daar waren opgeslagen Dat jaar vestigde het derde opeenvolgende wereldwijde temperatuurrecord en record een lage poolijsbedekking, grote delen van de permafrost bleven smelten en wetenschappers zeiden dat ongeveer 60% van de primatensoorten met uitsterven bedreigd waren. Al deze feiten leken al tekenen te zijn van een steeds hopelozer wordende toekomst voor de planeet, en toen begon de pers brandstof aan het vuur te geven met verhalen over de nutteloosheid van onze pogingen om tenminste iets van de overvloed om ons heen te behouden.
De Seed Vault is misschien wel het meest bekende project van de wereldwijde campagne om magazijnen te creëren voor zeldzame en bedreigde diersoorten om hun veiligheid te garanderen. Gelukkig zijn wetenschappers, regeringen en zelfs particuliere bedrijven het afgelopen decennium bedreven geworden in het creëren van dit soort afzettingen in het milieu. In de dierentuin van San Diego worden bijvoorbeeld levensvatbare celculturen, zaadvloeistof, eieren en embryo's van ongeveer 1.000 soorten dieren en planten cryogeen opgeslagen met behulp van vloeibare stikstof. De enorme vriezer van het National Ice Laboratory in Lakewood, Colorado, bevat in totaal ongeveer 62.000 voet (19.000 m) aan ijskernen die zijn onttrokken aan de snel smeltende gletsjers en poolkappen van Antarctica, Groenland en Noord-Amerika. Het Smithsonian National Zoological Park in Washington DC herbergt 's werelds grootste collectie bevroren melk van exotische dieren, zowel grote (orka's) als kleine (bedreigde fruitvleermuizen), met als doel manieren te vinden om de meest kwetsbare leden van welke soort dan ook te voeden: welpen. Een internationaal project genaamd "The Ark of Amphibians" houdt zich bezig met externe conservering door amfibieën - de meest kwetsbare klasse van dieren - te verplaatsen naar gesloten kamers voor het bewaren en verzamelen van sperma. Een internationaal project genaamd "The Ark of Amphibians" houdt zich bezig met externe conservering door amfibieën - de meest kwetsbare klasse van dieren - te verplaatsen naar gesloten kamers voor het bewaren en verzamelen van sperma. Een internationaal project genaamd "The Ark of Amphibians" houdt zich bezig met externe conservering door amfibieën - de meest kwetsbare klasse van dieren - te verplaatsen naar gesloten kamers voor het bewaren en verzamelen van sperma.
Het is inherent aan de mens om alles te verzamelen dat kan verdwijnen. Tijdens de Renaissance waren er zogenaamde rariteitenkabinetten, waar rijke kooplieden en aristocraten persoonlijke verzamelingen van mastodontbotten, fossielen, opgezette dieren en allerlei gedroogde en gebeitste wezens tentoonstelden. Sommige antropologen geloven dat hun kennisgebied opkwam samen met de Europese nostalgie naar de aboriginals die werden neergemaaid door de ziekten en wapens die ze meebrachten. Dit gevoel leidde tot hun verlangen om items uit het volksleven, fragmenten van stervende talen en soms zelfs levende wezens te verzamelen. Zisis Kozlakidis, voorzitter van de International Society for Biological and Environmental Repositories, een organisatie die optreedt namens ongeveer 1.300 biobanken die een grote verscheidenheid aan specimens bevatten, waaronder virussen en voortplantingscellen van nevelpanters, zeidat de wereld een toenemende stormloop heeft gegrepen, in vergelijking met de wereldwijde ruimterace. "Er is een gevoel", zei hij, "en heel sterk dat we biodiversiteit sneller verliezen dan we het kunnen bevatten."
Wetenschappers komen steeds meer tot de algemene mening dat we op dit moment in het Antropoceen-tijdperk leven, het tijdperk van menselijke overheersing in mondiale natuurlijke ecosystemen. Wij zijn verantwoordelijk voor het uitsterven van soorten, en niet voor een asteroïde of vulkaanuitbarsting. De verandering gaat veel verder dan het uitsterven van soorten: we hebben de samenstelling van de atmosfeer en de chemische omgeving van de oceanen veranderd. Al decennia lang zijn we erin geslaagd de biologische, chemische en fysische realiteit, die millennia lang onveranderd is gebleven, te verdraaien. En nu, ondanks deze onbegrijpelijke metamorfoses, proberen we wanhopig het weinige dat nog over is te behouden en te behouden. Wetenschappers begonnen zelfs de psychologie van zo'n menselijke reactie te bestuderen - een van dit soort boeken heet bijvoorbeeld 'Anthropology of Extinction: Essays on the Death of Culture and Species'. In zekere zin zijn onze ecologische banken dezelfde kabinetten van zeldzaamheden, maar in het Antropoceen-tijdperk - een eerbetoon aan de fantastische pracht van de wereld op een bepaald geologisch moment, voordat deze vertrekt zonder terugkeer.
Dr. Thomas Paine in een zaadkelder in Mexico / AP Foto, Eduardo Verdugo
Promotie video:
We bouwen dergelijke banken om onze verdwijnende wereld beter te begrijpen en mogelijk te behouden. Het plan is om deze monsters te onderzoeken en ervoor te zorgen dat ze veilig zijn voor toekomstige wetenschappers die waarschijnlijk meer technisch onderlegd zijn dan wij, en hopelijk slimmer. Genetici weten al hoe ze dieren moeten klonen; de genetische diversiteit van bedreigde soorten herstellen door middel van in-vitrofertilisatie; genomen herschrijven; en maak synthetisch DNA. Glaciologen bootsen oude klimaten en atmosferische verschijnselen na (en voorspellen toekomstige) door moleculen te bestuderen die in ijs zijn gevangen. Zeldzame koraalsoorten worden gekweekt door mariene biologen in onderwaterreservaten. Botanici hebben onlangs een delicate plant met witte bloemen gekiemd met genetisch materiaal uit zaden,begraven door eekhoorns in de permafrost van Siberië 32.000 jaar geleden. Waar kunnen we over 10.000 of zelfs honderd jaar toe?
Maar de wereld verandert, zoals altijd, en vandaag activeren en versnellen we het proces op manieren waarvan we niet altijd een volledig begrip hebben. De banken zelf zijn immers onderhevig aan deze wijziging. Er kunnen dingen misgaan: stroomuitval, noodstroomaggregaten, branden, overstromingen, aardbevingen, vervuiling, tekorten aan vloeibare stikstof, oorlog, ontvoering, verwaarlozing. Begin april zorgde een storing van de vriezer aan de University of Alberta Cold Storage ervoor dat honderden ijsmonsters smolten, waardoor bevroren informatie over tienduizenden jaren van het aardklimaat veranderde in plassen, waarvan een van de glaciologen de trieste gevolgen observeerde in vergelijking met die in de kleedkamers van zwembaden. Gegevens over de inhoud van deze opslagplaatsen - genomen, geschiedenissen van de oorsprong van soorten - kunnen worden gestolen, beschadigd,verloren of eenvoudigweg zo geformatteerd dat ze in de toekomst niet langer worden gedecodeerd. Zulke zorgen schieten door de geest van Oliver Ryder, directeur genetica bij het Conservation Research Institute in de San Diego Zoo, en houden hem 's nachts wakker. "Ik ben niet alleen bang dat er iets ergs gaat gebeuren", vertelde hij me. - Er zullen op de een of andere manier slechte dingen gebeuren. Dit is de gebruikelijke volgorde."
Malia Wollan