Asteroïde mijnbouw zal pas mogelijk worden nadat wetenschappers het gedrag van kleine hemellichamen beter beginnen te begrijpen en een lijst samenstellen van relatief langzame objecten die de mijnwerkers kunnen bereiken, zei een groep van 30 astronomen die op de planetaire conferentie EPSC in Riga spraken.
“Asteroïde mijnbouw is een geweldige mix van wetenschap, techniek, ondernemerschap en verbeeldingskracht. Het probleem is dat dit weer een jonge wetenschap is, waarin elke nieuwe ontdekking meer vragen dan antwoorden oproept”, zegt Jose Galache, planetair wetenschapper van Harvard (VS).
Nu zijn twee commerciële bedrijven van plan hulpbronnen op asteroïden te ontginnen: Planetary Resources en Deep Space Industries. De eerste heeft al verschillende testvoertuigen gelanceerd die eind 2014 en begin 2015 een deel van de technologie voor het vastleggen van asteroïden hebben uitgewerkt. In samenwerking met DSI ontwikkelt NASA zijn eigen technologie voor het vastleggen van kleine hemellichamen als onderdeel van een project om te voorkomen dat ze in botsing komen met de aarde.
Deze projecten hebben al de aandacht getrokken van de regeringen van de Verenigde Staten en Luxemburg. Het Amerikaanse Congres heeft onlangs alle beperkingen met betrekking tot de winning van hulpbronnen in de ruimte opgeheven, en de Luxemburgse autoriteiten hebben aangekondigd bereid te zijn dergelijke ondernemingen financieel te steunen.
De snelle ontwikkeling van dergelijke plannen, zoals Galache zei, stelde zakenmensen en wetenschappers de vraag waar en hoe hulpbronnen in de ruimte kunnen worden gewonnen. Vorig jaar luisterden 30 vooraanstaande planetaire wetenschappers, ingenieurs en geologen naar verzoeken van DSI en Planetary Resources en probeerden ze te beoordelen hoe haalbaar dergelijke initiatieven zijn en waar ze het beste kunnen worden geïmplementeerd.
De belangrijkste conclusie van wetenschappers is dat het in principe mogelijk is om dergelijke projecten uit te voeren, maar nu is het buitengewoon moeilijk om dit te doen vanwege het enorme aantal witte vlekken in de wetenschappen die verband houden met de studie van het gedrag van asteroïden.
Het gedrag van het leeuwendeel van bijna-aardse asteroïden, mogelijk van commercieel belang of een bedreiging voor dergelijke projecten, blijft bijvoorbeeld onbekend voor de wetenschap, evenals hun oorsprong. Bovendien hebben wetenschappers nu geen betrouwbare hulpmiddelen om de chemische samenstelling van asteroïden en hun structuur te bepalen, wat buitengewoon belangrijk is in de context van mijnbouw.
Een nog ernstiger probleem is dat natuurkundigen nog niet weten hoe bulkmaterialen zich gedragen in afwezigheid van aantrekking of in microzwaartekracht. Veel asteroïden en kometen, zoals opgemerkt door Galache, bestaan uit aan elkaar geplakte stofkorrels en ijsdeeltjes, en een poging om door hun oppervlak te boren kan resulteren in een lawine of andere natuurrampen die de mijnwerkerrobot kunnen beschadigen of vernietigen.
Promotie video:
Al deze problemen moeten, zoals de auteurs van het rapport opmerken, worden opgelost voordat ruimte-startups kunnen beginnen met mijnbouw in de ruimte. Velen van hen zijn van fundamentele aard, en alleen de ondersteuning van wetenschappelijke en wetenschappelijke studie van asteroïden met behulp van sondes zoals Hayabuse-2 en OSIRIS-REx zal dit probleem oplossen.
