Ongeveer 250 miljoen jaar geleden onderging het leven op aarde serieuze beproevingen - klimaatveranderingen, vulkaanuitbarstingen en de stijging van het niveau van de Wereldoceaan droegen bij aan het massaal uitsterven van levende wezens. Maar de ergste van alle natuurrampen had gevolgen voor het leven in zee: 96 procent van alle mariene soorten verdween van de aardbodem.
Wetenschappers geloofden lange tijd dat de eerste zeereptielen die na de massale uitsterving verschenen langzaam evolueerden. Maar de recente ontdekking van een nogal ongebruikelijk fossiel doet deze bewering in twijfel trekken.
In hun studie, gepubliceerd in Scientific Reports, beschreven paleontologen een nieuw marien reptiel, Sclerocormus parviceps, vergelijkbaar in structuur met ichthyosaurus. Gelijkaardig, maar nog steeds ernstig verschillend van hen.
Voor alle duidelijkheid: de ichthyosauriërs waren een enorme groep van zeereptielen die leefden tijdens de vroege dinosauriërs. De meeste leken enigszins op moderne dolfijnen: gestroomlijnde lichamen, een lange snavelvormige snuit en krachtige staartvinnen. We voegen eraan toe dat ichthyosauriërs in hun massa erg op elkaar lijken.
Maar recent ontdekte fossielen van S. parviceps verschillen duidelijk van hun "verwanten". De wezens van deze soort hadden een korte snuit (de naam van de soort bevat de woorden "kleine schedel"). Bovendien had hij in plaats van een staart met driehoekige vinnen een lange, zweepachtige staart, zonder een grote vin aan het uiteinde.
Er is nog een significant verschil: veel ichthyosauriërs hadden taps toelopende tanden om prooien te vangen, terwijl Sclerocormus volledig tandenloos was. Hoe kwam hij aan zijn eten? Wetenschappers suggereren dat zijn korte snuit waarschijnlijk werd gebruikt: hij creëerde druk en nam voedsel op, net zoals een spuit vloeistof opzuigt.
Deze soort was dus echt anders dan de meeste van zijn familieleden. Dit maakt de nieuwe ontdekking erg belangrijk voor de evolutietheorie.
“De ontdekking van fossielen van het geslacht Sclerocormus vertelt ons dat ichthyosauriden snel evolueerden en veranderden in het late Neder-Trias. We hebben niet veel fossielen van mariene reptielen uit deze periode, dus dit exemplaar is erg belangrijk omdat het wijst op een diversiteit die wetenschappers nooit eerder hebben gekend”, zegt Olivier Rieppel van het Field Museum of Natural History.
Promotie video:
De manier waarop deze nieuwe soort snel evolueerde naar zo'n andere vorm, werpt licht op hoe evolutie werkelijk werkt. “Darwins evolutionaire model spreekt van kleine en geleidelijke veranderingen over een lange tijdsperiode. Maar dit is helemaal niet zoals we hier nu zien. Deze ichthyosauriden lijken zeer snel en in korte tijd te zijn geëvolueerd”, zegt Rippel.
Bovendien laten dieren zoals Sclerocormus, die leefden na de massale uitsterving, volgens paleontologen zien hoe het leven reageert op significante veranderingen in de omgeving.
