Legenden over de oude Naboteïsche stad, verloren tussen de rotsen en het zand, hebben de geesten van Europese wetenschappers en reizigers sinds de tijd van de kruisvaarders opgewonden. Deze landen werden in de middeleeuwen beheerst door woeste bedoeïenenstammen, en daarom voedde hun ontoegankelijkheid de verbeelding nog meer, totdat uiteindelijk, bijna per ongeluk, Petra werd ontdekt door de Zwitserse ontdekkingsreiziger Johann Ludwig Wurdhard.
In de hoop de verloren stad te vinden, vertrok hij met een karavaan van Damascus naar Caïro. Eind augustus 1812 bevond de reiziger zich niet ver van de veronderstelde locatie van Petra. Omdat Wurdhard uitstekend Arabisch sprak, gekleed was als een nomade en zich in het algemeen voordeed als een moslim Ibrahim-ibn-Abdullah, was het niet moeilijk voor hem om de lokale Arabieren te vragen hem mee te nemen naar het graf van zijn broer Mozes, de profeet Aäron, die volgens de legende begraven werd op een uit de bergen, ogenschijnlijk voor offers.
Tot verbazing van Wurdhard leidde de bedoeïen hem de bergen in, die van een afstand volkomen onoverkomelijk leken, maar toen ze in een van de rotsen naderden, verscheen plotseling een nauwe doorgang naar een diepe kloof. Na een wandeling van 20 minuten langs de bodem van de kronkelende kloof, zag de verbaasde Zwitser de grandioze ruïnes van de dode stad waarin hij Petra herkende, de verloren hoofdstad van de Nabotei. Hij was zo opgetogen met deze ontdekking dat hij zichzelf bijna verraadde, maar de daad was gepleegd en Wurdhard bleek de eerste Europeaan in de afgelopen 600 jaar te zijn die dit wereldwonder zag.
Er is tegenwoordig weinig bekend over de nabotes. Ze hebben zelf geen schriftelijk bewijs over zichzelf achtergelaten. Het enige dat we over hen weten, zijn verhalen van honderden jaren geleden op bezoek bij reizigers, of schaarse gegevens van archeologische opgravingen. Trouwens, vandaag is slechts ongeveer 15% van het grondgebied in Petra in detail verkend, dus het is niet bekend welke andere ontdekkingen ons in de toekomst te wachten staan. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat deze opgravingen licht werpen op de oorsprong van de nabotei.
Sommigen beschouwen hen als eenvoudige nomaden die zich op deze handige plek hebben gevestigd, uitsluitend vanwege de gunstige geografische ligging: lange tijd kwamen hier de belangrijkste karavaanroutes die Europa, Azië en Afrika met elkaar verbinden. Anderen zijn het daar niet mee eens en wijzen op de te uitgebreide kennis van de nabotes op het gebied van landbouw en irrigatie. Weer anderen noemen ze het voorouderlijk huis van Assyrië, het noorden van het Arabische schiereiland en zelfs Jemen. Er zijn veel theorieën, maar het is moeilijk te begrijpen welke de juiste is. Hoe dan ook, maar het is zeker bekend dat de eerste heerser van het Naboteïsche koninkrijk Aretas I was, die in 169 voor Christus de troon besteeg. Maar de geschiedenis van de staat in de rotsen begon natuurlijk niet vanaf dit moment. Het is betrouwbaar bekend dat in 312 voor Christus. e. het bestond al: zo zeggen de Griekse bronnen. Het was in dit jaar dat het Griekse leger onder leiding van Antigonos een mislukte campagne tegen Petra voerde. Hoogstwaarschijnlijk begon de opkomst van de staat met de hemelvaart van de eerste heerser, die zijn hoogtepunt bereikte in 106 na Christus. BC, toen de laatste Naboteïsche heerser, koning Ravel II, stierf. Door gebruik te maken van dit moment was Rome in staat om gemakkelijk een al te rijk en welvarend koninkrijk bij zijn rijk te annexeren. Petra werd een deel van de Romeinse provincie Arabië.
Met de verovering van de stad naar Rome begon de onmerkbare uitsterving ervan, die 300 lange jaren duurde. Feit is dat de nabotei in zekere zin douanebeambten of grenswachten waren: ze verzamelden eerbetoon aan de voorbijrijdende karavanen. Door dit eeuwenlang te doen, hebben ze hun fabelachtige rijkdom vergaard, waarvan de roem vele generaties schatzoekers achtervolgde. Maar toen begon de opkomst van een andere "parel" van het Midden-Oosten - Palmyra. De karavanen namen verschillende paden en de inwoners van Petra konden alleen maar spijt hebben van de verloren grootheid en macht.
Petra slaagde erin deel uit te maken van Byzantium, totdat twee verschrikkelijke aardbevingen in 363 en 747 haar uiteindelijk afmaakten. Tijdens de heerschappij van de Arabieren en de kruistochten was de stad al dood, en alleen de zoektocht naar schatten, die hier ergens verborgen hadden moeten zijn, bleef hier een verscheidenheid aan avonturiers aantrekken. Sinds die tijd zijn er talloze sporen van kogels achtergebleven op het hoofdsymbool van Petra - de schatkamer: de bedoeïenen geloofden dat als je de juiste plek op de stenen schatkamer zou raken, er een gouden regen op zou vallen. Helaas, hij morste niet, hoewel wie weet, misschien schoten ze op de verkeerde plaats. Het is mogelijk dat de mysterieuze schatten van Nabothea ergens in roze ruïnes liggen, want niemand heeft ooit waardevolle spullen uit de stad zien worden gehaald.
