Chinese wetenschappers hebben bewijs gevonden dat het uitsterven van het Perm, de grootste catastrofe in de geschiedenis van de aarde, naar geologische maatstaven op 'momenten' heeft plaatsgevonden, in een kwestie van duizenden jaren. Hun bevindingen werden gepresenteerd in het GSA Bulletin magazine.
“Hoogstwaarschijnlijk is 90% van de diersoorten die in de Perm-periode bestonden in een paar duizend jaar of zelfs minder verdwenen. Met de huidige dateringstechnieken kunnen we deze schatting niet beperken tot minder dan 30.000 jaar”, zegt Shen Shuzhong van het Instituut voor Geologie en Paleontologie van het CAS in Nanjing, China.
Wetenschappers hebben de vijf grootste massa-uitstervingen van soorten in de geschiedenis van het leven op aarde geïdentificeerd. Het belangrijkste wordt beschouwd als het "grote" uitsterven van Perm, toen meer dan 95% van alle levende wezens die op de planeet leefden, verdween, inclusief bizarre beesthagedissen, naaste verwanten van zoogdiervoorouders en een aantal zeedieren.
Er zijn aanwijzingen dat gedurende deze tijd grote hoeveelheden kooldioxide en methaan in de atmosfeer en oceanen vrijkwamen, waardoor het klimaat drastisch veranderde en de aarde extreem heet en droog werd. Zoals de studies van Russische geologen aantonen, kwamen deze emissies naar de oppervlakte van de planeet op het grondgebied van Oost-Siberië, in de buurt van de Putorana- en Norilsk-plateaus, waar ongeveer 252 miljoen jaar geleden de krachtigste uitstortingen van magma plaatsvonden.
De meeste wetenschappers zijn er tegenwoordig van overtuigd dat deze uitstortingen van lava betrokken waren bij het uitsterven van dieren, maar het exacte mechanisme van hun actie op het klimaat en de ecosystemen van de aarde blijft een punt van controverse.
Sommige geologen geloven dat de actie "ogenblikkelijk" was - het doodde onmiddellijk een groot aantal dieren, terwijl hun tegenstanders geloven dat het uitsterven zich over enkele miljoenen jaren zou kunnen uitstrekken en werd geassocieerd met een aantal indirecte gevolgen voor het milieu van deze uitstortingen.
Shuzhong en zijn collega's ontdekten dat de voorstanders van de eerste theorie veel dichter bij de waarheid waren, door de rotsen te bestuderen die werden gevormd tijdens de uitbarstingen in Siberië op de bodem van de zeeën die bijna het hele oppervlak van het moderne China bedekten in het late Paleozoïcum.
Ze slaagden erin buitengewoon ongebruikelijke afzettingen te vinden in de centrale regio's van de provincie Guanxi, die hen tegelijkertijd vertelden over hoe snel de dieren stierven en hoe het proces van hun uitsterven verliep.
Promotie video:
Dit deel van China was op dat moment bedekt met een grote hoeveelheid ondiep water, waarvan de sedimenten zich op de bodem ongeveer 100 keer sneller vormden dan in andere delen van de aarde. Dankzij dit zijn de sporen van het einde van het Perm-tijdperk, inclusief de versteende overblijfselen van de zeefauna, hier veel beter bewaard gebleven, waardoor wetenschappers zeer nauwkeurig hun leeftijd konden berekenen en konden begrijpen wanneer de ramp begon en waarmee deze verband hield.
Zoals hun berekeningen laten zien, begon het uitsterven van het Perm ongeveer 251 miljoen 939 duizend jaar geleden, wat in de tijd samenvalt met de piek van de uitbarstingen op het Putorana-plateau. Op dit moment, zoals de overblijfselen van de Guanxi-fauna uit die tijd laten zien, was de zeebodem bedekt met een dikke laag vulkanische as, en ongeveer een derde van de soorten zeedieren die op dat moment in de zeeën leefden op de plek van het toekomstige China, verdwenen spoorloos.
De reden hiervoor, te oordelen naar de veranderingen in de verhoudingen van isotopen van zuurstof en koolstof, was dat de temperatuur van lucht en water sterk steeg met 5-10 graden Celsius. Dit heeft waarschijnlijk geleid tot een ingrijpende herstructurering van oceanische en atmosferische "transporteurs" van stromingen en winden en extreem dramatische veranderingen in het werk van ecosystemen in alle uithoeken van de aarde.
Dit alles suggereert, zoals wetenschappers opmerken, dat de uitstorting van magma in Oost-Siberië bijna onmiddellijk de flora en fauna van de Perm-periode doodde, en er een paar duizend tot 30 duizend jaar aan besteedde. Dit doet twijfels rijzen over de theorieën die suggereren dat het uitsterven van het Perm verschillende fasen en stadia had, concluderen geologen.
