De motoren die door deze briljante Duitse ingenieur zijn uitgevonden, hebben een revolutie teweeggebracht in de technologie en het tijdperk van omvangrijke en inefficiënte stoommachines beëindigd. Rudolph Diesel, wiens achternaam de naam gaf aan de motor die hij had uitgevonden, verdween op mysterieuze wijze tijdens het zeilen naar Engeland. Officieel wordt aangenomen dat hij stierf terwijl hij om de een of andere reden buiten het schip was, maar is dat zo?
Jong talent
Rudolph Christian Karl Diesel werd op 18 maart 1858 in Parijs geboren als zoon van de boekbinder Theodor Diesel uit Augsburg en Elise Strobel. Toen in 1870 de Frans-Pruisische oorlog uitbrak, moest het gezin Frankrijk verlaten en naar Engeland verhuizen, maar het leven werd daar ook niet beter, Diesels leden vaak honger. Rudolph's vader nodigde zijn 13-jarige zoon uit om naar zijn oom in Duitsland te verhuizen en daar te gaan studeren. De jongen begreep dat het voor zijn vader moeilijk was om het hele gezin te trekken, dus stemde hij ermee in om te vertrekken.
Rudolph moest heel snel volwassen worden, omdat de jongeman niet hoefde te rekenen op de financiële steun van zijn ouders. Zelf zaten ze te wachten op hun zoon om hen te kunnen helpen. Hij was vastbesloten om onafhankelijk zijn weg te vinden in het leven, alleen vertrouwend op zijn doorzettingsvermogen en zelfdiscipline. Het is vermeldenswaard dat Diesel geen crammer was. Hij dacht creatief, snel en gretig assimileerde nieuw materiaal, en in 1873 studeerde hij af aan een echte school als een van de beste.
Daarna vervolgde Diesel zijn opleiding aan de Polytechnische School van Augsburg, waar hij werd opgemerkt door de professor die daar les gaf. Hij nodigde een getalenteerde jongeman uit om hem in te schrijven op de Hogere Technische School in München. In 1880 studeerde Rudolph briljant af met de beste resultaten in de geschiedenis van deze onderwijsinstelling.
Het idee van een unieke motor
Promotie video:
Waarom trad Rudolf Diesel niet in de voetsporen van zijn vader en werd hij geen erfelijke boekbinder? Misschien werd zijn keuze van levensdoel beïnvloed door zijn bezoeken aan het technisch museum terwijl zijn familie nog in Parijs woonde. Letterlijk elk weekend nam zijn vader hem mee naar een museum niet ver van hun huis, waar hij stoommachines onderzocht, die in die tijd als de nieuwste technische prestatie werden beschouwd.
Tijdens zijn studie aan de Hogere Technische School in München raakte Rudolf goede vrienden met de beroemde Duitse ingenieur, ontwerper van koelapparatuur, professor Karl von Linde. Toen Diesel het trainingsproces volledig had afgerond, kreeg hij een baan in het gezelschap van zijn mentor "Linde Refrigerators". De professor waardeerde de capaciteiten van zijn student zo hoog dat hij hem de functie van manager in de Parijse tak van het bedrijf toevertrouwde. Hoewel Diesel al ongeveer tien jaar koelapparatuur ontwikkelt, bleef hij niet zitten met het idee om een fundamenteel nieuwe en efficiënte motor voor transport en industrie te creëren.
Op een dag in maart 1888, beschut tegen de stromende regen in een plaatselijk museum, zag Diesel er een merkwaardige tentoonstelling in. Het was een ongebruikelijke aansteker die 55 jaar geleden werd gemaakt door een onbekende vakman. Uiterlijk leek het op een injectiespuit en bestond het uit een glazen cilinder en een zuiger. Een klein deel van het brandbare mengsel kwam de cilinder binnen en de zuiger perste de lucht daarin zodanig samen dat het mengsel ontstak door de temperatuurstijging. Diesel leek een idee te hebben. Binnen enkele ogenblikken vormde zich een foto van een fundamenteel nieuwe motor in zijn hoofd, die vervolgens zijn naam vereeuwigde.
Opgemerkt moet worden dat er op dat moment al een verbrandingsmotor op benzine liep. In de carburateur werd benzine verstoven en gemengd met lucht, waarna het brandbare mengsel de cilinder binnenging, waar het werd ontstoken door een vonk. De resulterende hete gassen duwden de cilinderzuiger, waardoor beweging ontstond. De motor die Diesel ontwierp, was eenvoudiger en veiliger. Hij had geen dure en explosieve benzine nodig, hij kon stookolie, kerosine als brandstof gebruiken, zelfs kolenstof was geschikt. Hij had ook geen vonk nodig, want de brandstof werd door compressie ontstoken.
Bereikte roem en fortuin
Op 27 februari 1892 vroeg Diesel bij het keizerlijke octrooibureau in Berlijn octrooi aan voor zijn motor, en bijna een jaar later, op 23 februari 1893, werd hij verleend. Het leek erop dat het schema van de nieuwe motor al in het hoofd van Rudolf Diesel zat, het bleef om het in metaal te belichamen en de vruchten te plukken van een briljante uitvinding, maar het was nog verre van een echt werkende eenheid.
Alle werkzaamheden voor het maken van een nieuwe motor werden uitgevoerd in de machinebouwfabriek in Augsburg. De uitvinder kreeg financiële steun van de bedrijven van Friedrich Krupp en de gebroeders Schulzer. De eerste werkende motor werd pas vier jaar later gemaakt. Hij woog vijf ton, had een vermogen van 20 pk met een rendement van 26%. Overigens heeft deze motor het overleefd en is nu een tentoonstelling van het Engineering Museum in Augsburg (Duitsland). Hij werkte aan olieraffinageproducten. Dit verontrustte natuurlijk de steenkoolmagnaten van het Ruhrgebied enorm, wier winsten in de zakken van de eigenaren van de oliebronnen gleden. Ze lanceerden een lastercampagne tegen Diesel in de pers en beschuldigden de uitvinder van kwakzalverij en alle andere zonden.
Maar de motor was te goed en werkte effectief, dus alle aanvallen op Rudolph trokken integendeel nog meer aandacht naar zijn geesteskind in verschillende landen. In 1900 won Diesel de Grand Prix op de Wereldtentoonstelling in Parijs. Het is merkwaardig dat ze in Duitsland nogal koel reageerden op de motor, maar deze houding stoorde de uitvinder niet echt, omdat ze in andere landen er meer belangstelling voor toonden. In 1898 werd in Rusland de productie van dieselauto's gelanceerd. Ze werden vervaardigd in de Ludwig Nobel-fabriek in St. Petersburg en in drie andere fabrieken in andere steden. Het eerste motorschip ter wereld, genaamd "Sarmat", verscheen in Rusland. In 1904 begon hij zijn reis langs de Wolga, er werd een dieselmotor op geïnstalleerd en markeerde het einde van het tijdperk van stoommachines.
Rijkdom en roem zijn eindelijk naar Diesel gekomen. Hij kocht een groot huis voor zichzelf en opende zijn eigen fabriek voor dieselmotoren. Al in 1908 was het mogelijk om een kleine eenheid te creëren. De eerste vrachtwagen was ermee uitgerust. Later verscheen de eerste locomotief met een motor van dit type. De uitvinding van Rudolf Diesel vond steeds meer nieuwe toepassingen in transport en industrie. Hij was echter in de eerste plaats een uitvinder en in de tweede plaats een zakenman. Ondanks de grote vraag naar zijn motoren stond het in 1913, toen de wereldwijde financiële crisis uitbrak, op de rand van het faillissement.
Mysterieuze verdwijning
Op 29 september 1913 zeilde Rudolf Diesel aan boord van de stoomboot Dresden naar Londen, waar hij de opening zou bijwonen van de nieuwe fabriek van het Britse bedrijf Consolidated Diesel Manufacturing Co., dat zijn motoren produceert. De stoomboot vertrok vanuit Antwerpen, er waren nog maar een paar minuten voor vertrek. Op het bovendek stond Diesel in het gezelschap van twee van zijn kennissen - Georg Grace en Alfred Luckmann. Ze hebben zich al geregistreerd in het passagiersmagazine, maar de naam Diesel is daar niet verschenen. Vergat de uitvinder zich te registreren of hoopte hij dat zijn vrienden het voor hem zouden doen? We zullen het antwoord op deze vraag niet meer weten.
Toen de lichten van de havenstad in de verte vervaagden, gingen Diesel en zijn medereizigers naar een restaurant. Hij was in een goed humeur, maakte veel grapjes, vertelde over zijn vrouw en drie kinderen. Toen kwam het gesprek op zijn uitvinding, maar Grace en Luckmann waren meer geïnteresseerd in politiek. De internationale betrekkingen werden steeds spannender, velen twijfelden er niet meer aan dat er een grote en bloedige oorlog op komst was. Toen ze dit onderwerp in het gesprek aanraakten, bespraken de gesprekspartners de activiteiten van Lord Admiralty Winston Churchill, die de Britse vloot zou moderniseren.
Om een uur of tien 's avonds nam Rudolf Diesel afscheid en ging naar zijn hut. Nadat hij de steward had ontmoet, gaf hij opdracht hem om 6.15 uur wakker te maken. Hij hing een zakhorloge naast het kussen aan de muur zodat hij op elk moment de tijd kon weten. Niemand weet wat er daarna gebeurde. 'S Morgens klopte de steward lange tijd tevergeefs op de cabinedeur en voldeed daarmee aan het verzoek van de passagier om hem om kwart over zes wakker te maken. Toen opende hij de hut met een reservesleutel, maar er zat niemand in.
Ongekreukt bed en pyjama erop zeiden dat Diesel niet naar bed ging. Toen de hoed en mantel van de uitvinder aan dek werden gevonden, ging er alarm op de Dresden. De matrozen zochten alle hoeken en gaten van het schip, maar de vermiste passagier werd nooit gevonden. Het ondervragen van de nachtwacht leverde niets op en niemand zag passagiers aan dek. Later, tijdens het onderzoek naar de verdwijning van Rudolf Diesel, werden Georg Grace en Alfred Lückmann ondervraagd. Ze spraken uitvoerig over het gesprek met de uitvinder en merkten die avond zijn goede humeur op.
Ongeval of zelfmoord?
De verdwijning van Rudolf Diesel werd natuurlijk een tijdlang een wereldwijde sensatie. Volgens de allereerste versie stierf Diesel bij een ongeval. Een zekere arts zou de pers hebben verteld dat de uitvinder op het punt stond een zenuwinzinking te krijgen en al een aantal hartaanvallen had gehad. Volgens deze versie voelde hij zich onwel en besloot hij aan dek te gaan om de frisse zeelucht in te ademen. Hij leunde met zijn borst tegen de reling van het dek en kreeg toen een hartaanval. Diesel verloor zijn evenwicht en viel overboord.
Deze versie duurde niet lang. De behandelende arts van de uitvinder verklaarde categorisch dat zijn patiënt geen hartaandoening had, en de kapitein van de Dresden herinnerde zich de hoogte van de reling van het dek (meer dan een meter), die een dergelijk ongeval volledig uitsloot. Er werd onmiddellijk aangenomen dat de verdwenen passagier dronken was. Maar iedereen die Diesel kende, wees het categorisch af. Volgens hen was hij een fervent geheelonthouder.
Vervolgens brachten de journalisten een versie van zelfmoord naar voren. Vanwege het feit dat Diesel met faillissement en volledige ondergang werd bedreigd, pleegde hij zelfmoord. Naar verluidt eiste Krupp, die zijn onderzoek financierde, dat hij de rekeningen zou betalen. Deze versie werd echter ook niet bevestigd. Krupp, die het monopolie had op het gebruik van de uitvinding van Diesel in Duitsland, had geen aanspraken op hem. Welnu, de financiële moeilijkheden van de uitvinder waren niet zo ernstig dat ze daardoor van het leven moesten afscheid nemen.
Het is waar dat degenen die op deze versie stonden, zeiden dat de oorzaak van de zelfmoord in iets anders zou kunnen liggen. Al het gedrag van de eerbiedwaardige Duitser gaf echter aan dat hij geen afstand zou doen van zijn leven. 'S Avonds was hij in een goed humeur, hij vroeg de steward om hem wakker te maken en de exacte tijd aan te geven, Diesel haalde zijn pyjama uit en hing een klok aan de muur van de hut, klaar om naar bed te gaan. Bovendien hield hij duidelijk van zijn vrouw en zijn kinderen, daarom zou hij hoogstwaarschijnlijk een afscheidsbriefje hebben achtergelaten, maar dat was er niet.
Een slachtoffer van de speciale diensten?
Om de een of andere reden kwam het aanvankelijk niet bij iemand op dat Rudolf Diesel zomaar gedood had kunnen worden. Misschien heeft iemand opzettelijk de versies van journalisten weggegooid van de belangrijkste reden voor de verdwijning van de beroemde uitvinder. Toen al deze versies onhoudbaar bleken, vroegen de slimste hoofden zich af: waarom ging Diesel eigenlijk naar Engeland? Is het alleen voor het openen van de plant? Op dat moment verscheen de versie waarin de uitvinder zijn patent aan de Britten zou verkopen, en daarom werd hij vermoord.
Zelfs Winston Churchill merkte in zijn memoires op dat deze versie het meest plausibel is. Bedenk dat het in deze periode was dat Churchill de Britse vloot ging moderniseren. Hij had best een Duitse uitvinder naar Engeland kunnen uitnodigen. De nacht op het schip was de meest geschikte tijd voor de liquidatie, en de mantel en hoed werden speciaal op het dek achtergelaten om een versie van zelfmoord te laten verschijnen. Toen de Eerste Wereldoorlog begon, was de zaak Diesel in de vergetelheid. Aan het einde van de oorlog, tijdens het verhoor, gaf een van de Duitse krijgsgevangenen echter toe dat hij, in opdracht van de Duitse inlichtingendienst, de uitvinder in zee gooide om te voorkomen dat hij onderhandelde met Groot-Brittannië. Het is bekend dat de dag na de verdwijning van Diesel Belgische vissers het lijk van een fatsoenlijk geklede man in de zee vonden. Ze sleepten zijn lichaam aan boord van de boot, maar toen begon er een storm. Overwegendat de zee hun de verdronken man niet wil geven, gooiden bijgelovige vissers hem terug in het water, nadat ze eerder de ringen van zijn vingers hadden verwijderd. De zoon van de uitvinder zei dat deze ringen van zijn vader waren …
