De griep oogst elk jaar zijn offers. Wetenschappers en medische professionals redden levens door regelmatig seizoensvaccins uit te rollen en medicijnen in te zetten om het virus en de secundaire infecties te bestrijden. Niettemin sterven tienduizenden mensen aan de griep en worden honderdduizenden in het ziekenhuis opgenomen. Het is vooral een uitdaging om correct te voorspellen welke griepstammen op bepaalde tijden van het jaar moeten worden getemd. Een team van wetenschappers uit de Verenigde Staten en China zei dat ze een vaccin hebben ontwikkeld dat kan anticiperen op seizoensgriep door het immuunsysteem te versterken om vele virale stammen te bestrijden.
Deze week verscheen in Science een artikel waarin wetenschappers van de University of California, Los Angeles, meldden dat ze het "Goldilocks" -griepvaccin hebben ontwikkeld - een vaccin dat een krachtige immuunrespons kan opwekken zonder een dier te infecteren. En in tegenstelling tot de huidige griepvaccins, voedt de nieuwe versie ook een sterke reactie van witte bloedcellen die ziekte bestrijdt. Deze ontwikkeling is belangrijk omdat de T-celrespons waarschijnlijk langdurige bescherming biedt dan welk vaccin dan ook en beschermt tegen verschillende griepstammen (aangezien T-cellen op zoek zullen gaan naar verschillende kenmerken van het influenzavirus en antilichamen zich meestal richten op zoeken naar een specifieke stam). "Het is ongelooflijk", zegt Kathleen Sullivan, hoofd allergoloog en immunoloog bij het Children's Hospital in Philadelphia, die er niet bij betrokken was.
Hoe verschilt de aanpak van dit team van wetenschappers van anderen? Typisch bevatten influenzavaccins een cocktail van verschillende stammen van het gedode virus. Injectie van dit mengsel in het lichaam zet de ontwikkeling van antilichamen op gang die elke griepachtige indringer kunnen aanvallen en daardoor infectie kunnen voorkomen. Maar deze standaardmethode levert geen krachtige T-celreactie op omdat het virus dood is. Het nieuwe vaccin gebruikt daarentegen een levend virus, dus het veroorzaakt zowel een antilichaamreactie als immuun-T-cellen, in ieder geval bij fretten en muizen. “Het vaccin heeft het unieke vermogen om zowel een sterke antilichaamreactie op te wekken als een T-celreactie die een verdedigingsnetwerk zal worden, dus als het virus de eerste verdedigingslinie doorbreekt, heb je T-cellen om ervoor te zorgen dat je niet te ziek wordt. 'Zegt Sullivan.
Onderzoekers hebben het influenzavirus in een petrischaaltje uiteengereten en getest hoe verschillende mutaties in elk segment reageren op de effecten van interferon, een eiwit dat door het lichaam wordt vrijgegeven wanneer het wordt aangevallen door virussen die griep helpen bestrijden. Vervolgens konden wetenschappers bepalen welke mutaties het meest waarschijnlijk de werking van beschermende interferonen veroorzaakten. Gewapend met deze informatie ontwikkelden ze een mutante griepstam die sterk genoeg was om zich voort te planten, maar zeer gevoelig voor het vermogen van ons lichaam om het virus onder controle te houden - ideale ingrediënten voor een vaccin.
Het resulterende vaccin heeft goed gewerkt bij fretten en muizen, die meestal worden gebruikt om influenza-infectie te simuleren. Als deze aanpak ook voor mensen werkt, kunnen we misschien de jaarlijkse behoefte aan griepprikken elimineren. In de toekomst zijn ze ook van plan om andere varianten van virussen te testen en universele vaccins voor hen te selecteren.
Ilya Khel
