De inwoners van het legendarische Pompeii en Herculaneum hadden niet alleen gedood kunnen zijn door de uitbarsting van de Vesuvius, maar ook door de enorme hoeveelheid giftige verbindingen van antimoon in hun leidingwater, zeggen chemici in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Toxicology Letters.
“Lange tijd geloven collega's dat de Romeinen zichzelf hebben vergiftigd door loden leidingen in hun aquaducten te gebruiken. Deze stelling is niet helemaal waar, aangezien loden leidingen vrij snel “overgroeien” met kalksteenafzettingen, die verhinderen dat lood in het water terechtkomt. Met andere woorden, dergelijke buizen waren alleen giftig als ze werden gelegd of gerepareerd”, zegt Kaare Rasmussen van de Universiteit van Zuid-Denemarken in Odense.
Het oude Rome, zoals veel kunstcritici en wetenschapshistorici het vaak bekritiseren, lieten niet zo rijk cultureel erfgoed achter als het oude Griekenland, maar de oude Romeinen slaagden erin twee praktische disciplines te beoefenen: in de jurisprudentie en in architectuur en constructie. Oude Romeinse wegen, aquaducten, het Pantheon en andere kathedralen en architectonische bouwwerken staan al duizenden jaren en zijn nog steeds in gebruik.
Bij het bestuderen van de geschiedenis van de val van het Romeinse rijk hebben veel historici en publieke figuren de aandacht gevestigd op het feit dat de Romeinen te veel lood in hun leven gebruikten. Er werden pijpen uit gegoten, waardoor water werd vervoerd naar de huizen van de inwoners van de "eeuwige stad", wijn en suiker werden gekookt in vaten gemaakt van lood, en de "alchemisten" uit die tijd gebruikten het als een onderdeel van veel medicijnen.
Loodverbindingen hebben, zoals de Romeinen zelf opmerkten, een extreem negatief effect op de hersenen en andere delen van het lichaam. Daarom hebben veel wetenschappers en denkers lang geloofd dat de constructie van loden aquaducten en de proliferatie van schotels gemaakt van dit metaal een van de belangrijkste redenen was waarom het rijk beëindigde zijn bestaan zo snel.
Rasmussen en zijn collega's probeerden erachter te komen of dit echt zo is door de chemische samenstelling van de sedimenten en de materie van de pijpen zelf te bestuderen, gevonden in het huis van de bankier Lucius Cecilius Yukund, begraven onder lava samen met de rest van Pompeii tijdens de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus.
Door stukjes van de pijp in zuur op te lossen en de dampen door een massaspectrometer te leiden, merkten de wetenschappers iets ongewoons op. Het bevatte niet alleen lood en sporen van minerale afzettingen, maar ook een vrij grote hoeveelheid antimoon, een giftig halfmetaal.
Antimoon is, in tegenstelling tot lood, veel giftiger en zelfs kleine concentraties van dit element in water kunnen braken, darmincontinentie en ernstigere gezondheidseffecten veroorzaken, zoals levercirrose en nierbeschadiging.
Promotie video:
Volgens wetenschappers bevatten de pijpen ongeveer 700 keer meer antimoon dan aanwezig is in de bodem van Pompeii of in de rotsen rond de Vesuvius, wat suggereert dat het een enorme bedreiging kan vormen voor de gezondheid van de inwoners van de stad.
Kalksteen en andere gezwellen op het oppervlak van de leidingen zullen volgens Rasmussen en zijn collega's de interactie van water en antimoon niet verstoren, zodat het water dat het huis van Lucius Yukund en andere inwoners van Pompeii binnenkomt extreem giftig en ondrinkbaar moet zijn.
Hoe kon antimoon in oude Romeinse pijpen terechtkomen? Volgens Rasmussen gebruikten oude bouwers dit zachte en laagsmeltende metaal als soldeer waarmee ze pijpen vastmaakten tijdens de aanleg van aquaducten. Dit verklaart volgens de apotheker goed waarom de inwoners van Pompeii klaagden over gezondheidsproblemen en waarom er geen lood mee werd geassocieerd.
