Nieuwe waarnemingen van het groeiproces van hersencellen laten zien dat zenuwen niet alleen herstellen, maar even goed worden gevormd in het geheugencentrum bij zowel jonge als oude mensen, aldus een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Cell Stem Cell.
“We hebben ontdekt dat in de hippocampus van oudere mensen dezelfde tienduizenden nieuwe neuronen kunnen ontstaan als in de hersenen van jonge mensen. Dit wordt ook ondersteund door het feit dat het volume van het geheugencentrum voor ouderen en jongeren ongeveer gelijk is. Aan de andere kant voorzien de bloedvaten het van minder bloed en kunnen neuronen minder verbindingen vormen”, zegt Maura Boldrini van Columbia University in New York (VS).
Tot de jaren zestig werd aangenomen dat nieuwe neuronen niet voorkwamen bij volwassen zoogdieren, en hun dood werd gecompenseerd door de herverdeling van functies onder de overgeblevenen. In 1962 toonde Joseph Altman uit de Verenigde Staten in experimenten met ratten voor het eerst aan dat het proces van neurogenese bij volwassen knaagdieren aan de gang is, en 30 jaar later, in 1998, ontdekte de groep van Peter Ericsson dat er ook nieuwe cellen worden gevormd in de hersenen van volwassenen.
Recente waarnemingen van het functioneren van de hersenen bij mensen en andere zoogdieren laten zien dat sommige cellen, bijvoorbeeld het reukcentrum, bijna continu worden vernieuwd, terwijl er in andere gebieden, waaronder de hippocampus (geheugencentrum), vrij grote kolonies stamcellen zijn die zogenaamd betrokken zijn bij neurogenese.
In februari bewezen neurowetenschappers uit Zürich dat dit inderdaad gebeurt. Ze tagden verschillende stamcellen in de hersenen van muizen met gloeiende eiwitten en volgden hun groei. Waarnemingen hebben aangetoond dat stamcellen snel uitgeput raken en op hoge leeftijd bijna volledig verdwijnen. Dit veroorzaakte onmiddellijk controverse onder wetenschappers, omdat het in tegenspraak is met vele andere observaties.
Boldrini en haar collega's begrepen deze kwestie ook, waarvoor ze de structuur bestudeerden van fragmenten van de hippocampus die werden geëxtraheerd uit de hersenen van drie dozijn jonge en oude mensen die stierven bij auto-ongelukken en om andere redenen die geen verband hielden met ziekten van het zenuwstelsel. Nadat ze alle stamcellen met chemische kleurstoffen hadden gemarkeerd, telden ze ze en probeerden ze te begrijpen of hun reserves echt uitgeput waren tegen de tijd van ouderdom, en zo ja, hoe dit de snelheid van vorming van nieuwe neuronen beïnvloedt.
Het bleek dat de reserves van sommige soorten stamcellen inderdaad uitgeput waren. Dit had op geen enkele manier invloed op de snelheid en frequentie van het verschijnen van nieuwe neuronen in het geheugencentrum - andere soorten zenuwcelblanco's zijn betrokken bij hun vorming, waarvan het aantal niet afneemt met de leeftijd. Dit alles suggereert dat neuronen zich blijven vormen tot de dood.
Aan de andere kant gaat de ouderdom nog steeds niet zonder een spoor voor de hersenen - in de hippocampus van oudere mensen zijn er minder haarvaten en andere bloedvaten en zullen nieuwe cellen minder snel verbindingen met buren vormen. Waarom dit gebeurt, is nog niet duidelijk, maar Boldrini en haar collega's denken dat dit het gevolg kan zijn van een afname van het aantal meest gespecialiseerde neuron-presets.
Promotie video:
