Het opvallende jade dodenmasker van een oude Maya-heerser wordt getoond in een replica van een tombe in Mexico-Stad.
Toen dit verbazingwekkende jademasker van de dood in 1952 werd ontdekt tijdens de opgraving van de Tempel van de Inscripties in de verwoeste Maya-stad Palenque (het huidige Mexico), lag het meer dan duizend jaar in de donkere kamer van het graf en bedekte het de schedel van de overledene. Graffiti op de muren geeft aan dat de schedel toebehoorde aan niemand minder dan de Maya-heerser K'inich Janaab Pakal, tegenwoordig bekend als Pakal de Grote.
Gedurende het grootste deel van zijn lange regering van 68 jaar in de 7e eeuw was de Maya-heerser Pakal (wat "schild van de zon" betekent) de machtigste man in heel Amerika. Maar ondanks de hoge status die hij aan het einde van zijn leven had, begon hij zijn regering als een onwaarschijnlijke en onderschatte troonopvolger.
Pakal besteeg de troon toen hij nog maar 12 jaar oud was in een stad die verwoest was door oorlog met de Maya-rivaal, de stad Kaan. De oorlog met het koninkrijk Kaan leidde twee keer tot de rampzalige belegeringen van Palenque, het bloedbad van zijn burgers en de moord op zijn voormalige heerser. De jonge heerser erfde het koninkrijk in een staat van anarchie, diep misvormd door de oorlog en de recente vernederende militaire nederlaag ervan. De meeste van zijn statige gebouwen waren praktisch in puin, en het grootste deel van de bevolking werd vernietigd en gedood door pijlen, speren en obsidiaan knotsen van de woeste krijgers van Kaan. Eens werden talloze maïsoogst platgebrand, en de dreiging van honger dreigde.
Gezien zulke ongunstige omstandigheden en ernstige verantwoordelijkheden op zo'n jonge leeftijd, is het verbazingwekkend hoe de jonge koning in staat was om alle problemen van zijn volk het hoofd te bieden. Zijn moeder, Sak Kuk, diende drie jaar als zijn regentes, terwijl de jonge koning volwassen werd en het leiderschap van de Maya's overnam. En hoewel hij vanaf het begin met critici te maken kreeg, bewees de jonge Pakal dat hij een waardige heerser was.
Promotie video:
De roem van deze ambitieuze jonge heerser en zijn stad die uit de as herrees, begon zich over de Maya-wereld te verspreiden, en opnieuw besloten de heersers van Kaan Pakal te vernietigen en stuurden een enorm leger om Palenque te verpletteren. Maar toen de spionnen informatie over de plannen van de vijand ontvingen en deze aan de koning rapporteerden, verzamelde Pakal een leger en viel de buitenposten van het koninkrijk Kaan aan. De strijd was hevig, maar het leger van Palenque zegevierde en keerde terug naar huis met verschillende gevangengenomen vijandelijke heersers. Pakal beval dat deze gevangenen moesten worden geofferd aan de God van slangen, bliksem en koren als een openbare vertoning van zijn macht en een waarschuwing voor zijn vijanden.
Deze militaire overwinning gaf het opkomende koninkrijk enige uitstel van de gevechten. Zijn regering was verre van onbewolkt en niet verstoken van verdere oorlogen, maar de stad werd nooit meer rechtstreeks aangevallen of belegerd tijdens het leven van Pakal. De heerser werd toen 80 jaar oud en regeerde 68 jaar en werd een van de langst bestaande heersers in de menselijke geschiedenis.
Meer dan duizend jaar later werd dit opvallende funeraire masker gevonden in de sarcofaag van Pakal de Grote tijdens het uitgraven van een tunnel onder de piramide van de Tempel van de Inscripties in Palenque. Het is momenteel te zien in de prachtig nagebouwde tombe van Pacal in het Nationaal Museum voor Antropologie in Mexico-Stad.
