Het opbouwen van een enorm wereldwijd netwerk dat miljarden mensen met elkaar verbindt, is misschien wel een van de grootste prestaties van de mensheid tot nu toe, maar microben hadden ons drie miljard jaar kunnen inhalen. Deze kleine eencellige organismen zijn niet alleen verantwoordelijk voor al het leven op aarde. Ze hebben misschien hun eigen versie van het World Wide Web en het internet der dingen. Dit is hoe ze werken.
Net als onze eigen cellen verwerken microben DNA-fragmenten als gecodeerde berichten. Deze berichten bevatten informatie om eiwitten te assembleren tot moleculaire machines die specifieke problemen kunnen oplossen, zoals het repareren van een cel. Maar microben ontvangen deze berichten niet alleen uit hun eigen DNA. Ze nemen ook DNA-fragmenten op van hun overleden familieleden of wisselen deze uit met levende kameraden.
Deze stukjes DNA worden vervolgens opgenomen in hun genomen, die als computers zijn die alle eiwitapparatuur besturen. De kleine microbe is dus een flexibele leermachine die op intelligente wijze bronnen in zijn omgeving zoekt. Als de ene eiwitmachine niet werkt, probeert de microbe een andere. Trial and error lost alle problemen op.
Maar microben zijn te klein om alleen te handelen. In plaats daarvan vormen ze samenlevingen. Microben hebben sinds het begin der tijden in gigantische kolonies van triljoenen leden geleefd. Deze kolonies lieten zelfs minerale structuren achter die bekend staan als stromatolieten. Deze microbiële metropolen, bevroren in de tijd zoals Pompeii, getuigen van het leven dat miljarden jaren geleden bestond.
Microbiële kolonies leren voortdurend en passen zich aan. Ze ontwikkelden zich in de oceanen en veroverden geleidelijk het land - en de kern van hun ontwikkelingsstrategie was de uitwisseling van informatie. Zoals we al hebben begrepen, wisselen individuele leden van de samenleving op een zeer gecoördineerde manier chemische berichten uit. Zo creëert de microbiële samenleving in feite een collectieve "geest".
Deze collectieve intelligentie stuurt stukjes software die in DNA-code zijn geschreven naar biljoenen microben met één doel: de lokale omgeving volledig verkennen op zoek naar bronnen met behulp van eiwitmachines.
Wanneer de hulpbronnen op één plaats uitgeput raken, worden microbiële expedities opgestart op zoek naar nieuwe beloofde landen. Ze geven hun ontdekkingen door aan de basis met behulp van verschillende soorten chemische signalen, waardoor de microbiële samenleving wordt aangespoord om van kolonisten in kolonisten te veranderen.
Promotie video:
Zo veroverden microben uiteindelijk de hele planeet en creëerden ze een wereldwijd microbieel netwerk dat lijkt op ons eigen World Wide Web, maar biochemische signalen gebruikt in plaats van elektronische digitale signalen. In theorie zou het signaal dat wordt uitgezonden in de wateren van de Zuidpool snel de wateren van de Noordpool kunnen bereiken.
Internet of Living Things
De overeenkomsten met menselijke technologie houden daar niet op. Wetenschappers en ingenieurs werken eraan om ons eigen informatienetwerk uit te breiden naar het internet der dingen, door allerlei apparaten te integreren die zijn uitgerust met microchips waarmee we kunnen zien en communiceren. De koelkast kan u waarschuwen als uw melk bijna op is. Je huis zal je vertellen wanneer het is beroofd.
Microben hebben lang geleden hun eigen versie van het internet der dingen gebouwd. We kunnen het het "internet van levende dingen" noemen, hoewel het beter bekend staat als de biosfeer. Elk organisme op de planeet is verbonden in dit complexe netwerk, dat op zijn beurt weer afhankelijk is van microben.
Meer dan een miljard jaar geleden bevond de ene microbe zich in een andere microbe, die zijn gastheer, drager werd. Deze twee microben vormden een symbiotische hybride - de eukaryotische cel - de basis voor de meeste levensvormen die we tegenwoordig kennen. Alle planten en dieren zijn geëvolueerd uit deze microbiële versmelting en hebben dus een biologische "verbinding" die hen verbindt met het "Internet of Living Things".
Mensen zijn bijvoorbeeld zo ontworpen dat we niet kunnen functioneren zonder biljoenen microben in ons lichaam (ons microbioom) die ons zelfs helpen met simpele dingen als het verteren van voedsel en het ontwikkelen van immuniteit. We zijn zo overweldigd door microben dat we zelfs unieke microbiële afdrukken achterlaten op elk oppervlak dat we aanraken.
Het internet van levende dingen is een perfect werkend systeem. Planten en dieren leven van ecologisch afval dat wordt gegenereerd door microben. Ondertussen zijn voor microben alle planten en dieren, zoals auteur Howard Bloom betoogt, 'gewoon vee, waarvan ze het vlees eten', wiens lichamen ze op een dag zullen verteren en recyclen.
Microben zijn ook potentiële ruimtetoeristen. Als mensen de diepe ruimte ingaan, vliegen onze microben met ons mee. Het internet van levende dingen kan lange grijparmen in de ruimte uitstrekken.
De paradox is dat we microben nog steeds als inferieure organismen zien. De realiteit is dat microben de onzichtbare en intelligente heersers van de biosfeer zijn. Hun wereldwijde biomassa overtreft de onze. Zij zijn de uitvinders van de informatiemaatschappij. Ons internet is slechts een bijproduct van het microbiële informatiespel dat drie miljard jaar geleden is begonnen.
Ilya Khel
