Eerder waren er verschillende theorieën over deze kwestie. Volgens de versie van Sigmund Freud zijn dromen onderdrukt en onvervulde verlangens en dromen van de dromer, ze verschijnen als resultaat van de systematisering van informatie, of zijn een voorbereiding op moeilijkheden. Hierdoor kunnen de hersenen complexe problemen in een droom oplossen en de geest voorbereiden op het oplossen van probleemsituaties in de werkelijkheid.
Professor Deirdre Barrett gelooft dat slaap tot op zekere hoogte werkt om middelen te mobiliseren om bepaalde problemen op te lossen die de hersenen tijdens de slaap onderzoeken. Deze aanname wordt bijvoorbeeld bevestigd door nachtmerries die mensen kwellen na moeilijke stressvolle situaties in het leven.
Er is een andere versie die stelt dat slaap een beschermend evolutionair mechanisme is, aangezien de hersenen actief blijven tijdens de slaap. Deskundigen geloven dat neuronen in de hersenen in een droom verliezen kunnen compenseren, van waaruit de hersenen in dromen alle ervaringen reproduceren die zich gedurende de dag hebben voorgedaan. Als het herstelproces niet in een droom is voltooid, zal de persoon tegen de ochtend niet meer weten waarover hij droomde.
