Wetenschappers van NASA melden de ontdekking van nieuw bewijs van het bestaan op de ijzige maan van Saturnus, Enceladus, voorwaarden voor het ondersteunen van leven. In de geisers die vanaf het oppervlak van de satelliet de ruimte in kwamen, vonden de onderzoekers waterstofmoleculen. De aanwezigheid van deze chemische component kan betekenen dat het tijd is om "je koffers te pakken" en naar Enceladus te gaan op zoek naar buitenaards leven, aangezien de omstandigheden op de satelliet wellicht geschikt zijn voor het leven van microben.
“We hebben een aantal componenten ontdekt die nodig zijn om een bewoonbare omgeving te creëren. De beschikbare gegevens leveren overtuigende argumenten voor de aanname van het bestaan van leven op deze satelliet , aldus Thomas Zurbuchin, assistent van het hoofd van NASA.
Voor de nieuwe ontdekking moet het Cassini-ruimtevaartuig, dat sinds 2004 rond Saturnus en Enceladus cirkelt, worden bedankt. Analyse van monsters die Cassini twee jaar geleden verzamelde, toen het door de geisers van Enceladus vloog en de ruimte in vloog, toonde de aanwezigheid van waterstofmoleculen in de samenstelling, die op hun beurt kunnen duiden op de bestaande geothermische activiteit onder het oppervlak van de ijskorst van de satelliet. In de buurt van de bronnen van aardse geisers vinden wetenschappers ook vaak levende organismen, dus onderzoekers vermoeden dat deze laatste ook op Enceladus kunnen voorkomen.
'We beweren niet dat er leven is op Enceladus. We zeggen alleen dat de nieuwe vondst ons geloof erin alleen maar sterker maakt”, legt Jonathan Lanin van het Cornell Center for Astrophysics and Planetary Sciences uit.
De veronderstelling dat het water onder het ijskoude oppervlak van Enceladus wordt opgewarmd door de innerlijke warmte van de satelliet die circuleert onder de astronomische gemeenschap, is al redelijk gegeven. En de ontdekking van waterstof in de verzamelde monsters bevestigt deze gissingen alleen maar. Dit zou kunnen worden verklaard door het feit dat er in de darmen van Enceladus hoogstwaarschijnlijk een chemische reactie plaatsvindt tussen bepaalde soorten mineralen en het resultaat van deze reacties is de productie van waterstof, die werd ontdekt door Cassini.
De aanwezigheid van waterstof kan ook duiden op de aanwezigheid van methaan onder het oppervlak van de satelliet, geproduceerd uit kooldioxide als onderdeel van het chemische proces van methanogenese. Zoals wetenschappers zeggen, kan de aanwezigheid van waterstof en methanogenese voedsel opleveren voor de eenvoudigste micro-organismen, zoals dat op aarde gebeurt. Dat wil zeggen, het eenvoudigste leven kan bestaan op Enceladus.
Tijdens een bijeengeroepen persconferentie merkten NASA-vertegenwoordigers echter ook op dat de hoeveelheden waterstof die op de satelliet werden gedetecteerd, ook kunnen aangeven dat er misschien niet zoveel microben zijn die zich ermee kunnen voeden. Maar het onmiskenbare feit, merken de onderzoekers op, is dat Enceladus over de noodzakelijke basiselementen beschikt om het eenvoudigste leven te ondersteunen.
Promotie video:
"De ontdekking van moleculaire waterstof (H2) voltooit wat ik zou noemen de basisset van componenten die nodig zijn voor het leven zoals we dat kennen: vloeibaar water, organische moleculen, mineralen en een beschikbare bron van 'gratis' energie," legt Lanin uit.
"De aanwezigheid van H2 op Enceladus versterkt alleen de interesse in zijn verdere verkenning en zoektocht naar leven."
Opgemerkt moet worden dat de ontdekkingen met betrekking tot het Saturnus-systeem hier niet eindigen. Wetenschappers die met de Hubble-ruimtetelescoop werken, zeggen dat ze nieuw bewijs hebben gevonden dat aangeeft dat watergeisers ook niet ongewoon zijn op Europa, een andere maan van Saturnus, waardoor de maan een even aantrekkelijk doelwit is voor verkenning en zoektocht naar leven.
Laten we eraan herinneren dat de operationele tijd van "Cassini" ten einde loopt, en in september van dit jaar zal het orbitale ruimtevaartuig in de atmosfeer van Saturnus worden gericht, waar het zijn bestaan zal beëindigen.
NIKOLAY KHIZHNYAK
