Een internationaal onderzoeksteam heeft ontdekt dat vier planeten ter grootte van de aarde rond de analoge ster van de Tau-Ceti Sun draaien. Twee ervan bevinden zich in de bewoonbare zone en kunnen mogelijk levensvatbaar zijn.
Een internationaal onderzoeksteam van de Universiteit van Californië in Santa Cruz heeft ontdekt dat 4 planeten, vergelijkbaar in grootte met de aarde, in een baan om de dichtstbijzijnde ster van het zonnetype, Tau Ceti, draaien, die ongeveer 12 lichtjaar verwijderd is en zichtbaar is voor het blote oog. De massa van deze planeten is slechts 1,7 massa van de aarde; het zijn enkele van de kleinste planeten die ooit zijn opgetekend rond de dichtstbijzijnde analoge sterren van de zon. De twee planeten zijn superaardes die worden aangetroffen in de bewoonbare zone van de ster (wat betekent dat ze vloeibaar water op hun oppervlak kunnen hebben).
Astronomen hebben de gegevens van de planeet ontdekt door de fluctuaties in de beweging van de Tau Ceti te observeren. Om dit te doen, gebruikten ze methoden die gevoelig genoeg waren om afwijkingen in de beweging van de ster te detecteren, die zich voordeden met een snelheid van 30 centimeter per seconde.
Vergelijking van de vier planeten van ons zonnestelsel (onder) en de vier planeten in een baan om Tau Ceti (boven)
Volgens Steven Vogt, hoogleraar astronomie en astrofysica, passeren onderzoekers nu een belangrijke mijlpaal: door zeer geavanceerde modellering van grote hoeveelheden gegevens (verzameld van verschillende waarnemers), kunnen ze de ruis die wordt veroorzaakt door de activiteit van het steroppervlak scheiden van de zeer zwakke signalen die worden gegenereerd zwaartekrachtschokken van planeten die qua massa vergelijkbaar zijn met de aarde.
Volgens hoofdonderzoeker Fabo Feng zijn wetenschappers begonnen met het gebruik van nieuwe technieken om ruis uit data te verwijderen; dit zal de detectie van zwakke planetaire signalen mogelijk maken en zal helpen bij de detectie van aardachtige planeten.
De twee buitenste planeten die in een baan om Tau Ceti draaien, mogen dan wel bewoonbaar zijn, maar de enorme overblijfselenschijf (een schijf van stof en puin in een baan om de sterren) verkleint deze kans, aangezien hij actief de planeten bestookt met asteroïden en kometen.
Astronomen blijven hun methoden verfijnen door te leren onderscheid te maken tussen planetaire schommelingen en schommelingen veroorzaakt door actieve sterrenoppervlakken. Dit, volgens co-auteur Mikko Tuomi, zal testen of de twee ontdekte buitenplaneten rond de ster Tau Ceti potentieel levensvatbaar zijn.
Promotie video:
De studie is gepubliceerd in het Astrophysical Journal.