Elektrische stimulatie van de nervus vagus hielp wetenschappers een man die 15 jaar in coma heeft gelegen na een ernstig traumatisch hersenletsel "wakker te maken", aldus een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
“Door de nervus vagus te stimuleren, hebben we kunnen aantonen dat we de toestand van de patiënt kunnen verbeteren en hem kunnen terugbrengen naar 'onze wereld', zelfs als alles verloren lijkt te gaan. De hersenen behouden het vermogen om nieuwe verbindingen te vormen en zichzelf te herstellen, zelfs in zo'n kritieke situatie”, zegt Angela Serigu van het Instituut voor Cognitieve Wetenschappen in Lyon (Frankrijk).
Beroertes en verschillende hoofdletsels leiden vaak tot een aandoening die artsen 'hersendood' noemen. Het lichaam van de patiënt leeft dan nog, als het wordt ondersteund door kunstmatige beademing en het afvoeren van afvalstoffen, maar de hersenen functioneren niet meer. In feite kan een persoon in deze toestand als dood worden beschouwd, omdat hij niet langer zelfstandig kan leven.
Tegenwoordig geloven wetenschappers dat mensen die langer dan een maand in een vergelijkbare staat of in coma hebben gelegen, hun kansen verliezen om voor altijd bij bewustzijn te komen, maar veel patiënten leven tientallen jaren in deze vorm voordat ze sterven of hun familieleden besluiten hen los te koppelen van levensondersteunende systemen.
Serigu en haar collega's werkten met een patiënt in een kliniek in Lyon die op 20-jarige leeftijd een auto-ongeluk kreeg en meer dan 15 jaar in coma lag. Net als veel andere mensen in een vergelijkbare toestand, kan hij niet uit een coma komen vanwege schade aan speciale gebieden in de hersenen die zijn lagere delen, die het leven beheersen, verbinden met de cortex en andere delen van het zenuwstelsel die verantwoordelijk zijn voor het werk van de geest.
Al deze delen van de hersenen, zeggen de onderzoekers, zijn verbonden door de zogenaamde nervus vagus - een van de langste en meest complexe ligamenten van neuronen in het menselijk lichaam, die tientallen individuele organen met de hersenen verbindt. Deze verbinding, zo suggereerden wetenschappers, kan worden gebruikt om "geïsoleerde" delen van het zenuwstelsel in de hersenen van comateuze patiënten te stimuleren en nieuwe verbindingen tussen hen te vormen.
Geleid door dit idee, installeerden wetenschappers een speciale elektrische stimulator in de buikholte van de patiënt, die was verbonden met een van de uiteinden van de nervus vagus in zijn nek en er voortdurend speciale reeksen impulsen naar stuurde, waarvan de frequentie en het vermogen in de loop van de tijd veranderden.
Zoals opgemerkt door Serigu, overtroffen de resultaten van dit experiment aanzienlijk de relatief pessimistische verwachtingen van wetenschappers - de man kwam uit een coma en begon te reageren op de woorden en daden van anderen en eenvoudige bevelen van verpleegsters en familieleden uit te voeren. Zo kreeg hij weer het vermogen om objecten met zijn ogen te volgen, leerde hij zijn nek te bewegen en viel hij niet meer in slaap toen de verpleegster of zijn moeder hem een boek las. Bovendien begon de man te reageren op plotselinge bewegingen en andere reacties te vertonen die niet typisch zijn voor mensen in coma.
Promotie video:
Al deze positieve veranderingen kwamen volgens biologen tot uiting in het niveau van elektrische activiteit van de hersenen. Het EEG van de patiënt vertoonde de zogenaamde theta-ritmes, wat duidt op de aanwezigheid van rudimentair bewustzijn, en het aantal actieve verbindingen tussen verschillende delen van de hersenen nam aanzienlijk toe.
Wetenschappers bereiden zich nu voor om nieuwe klinische onderzoeken uit te voeren met meer vrijwilligers waarvan Serigu en haar collega's hopen dat ze hun bevindingen zullen bevestigen en hen zullen helpen begrijpen wat er moet gebeuren om de toestand van mensen in coma verder te verbeteren.
